Все это время члены экспедиции оставались в списках флота и им начисляли жалование. Двадцать шестого октября 1852 года Джону Франклину присвоили звание контр-адмирала.
Когда ввязавшаяся в Крымскую войну Англия объявила о прекращении поисков, миссис Франклин демонстративно отказалась получать пенсию по потере супруга и облачаться в траур. Сегодня, промозглым октябрьским утром 1854-го, она ожидала посетителя в зелено-фиолетовом платье, которое украшал кулон из веджвудского фарфора с профилем сэра Джона.
Гость явно запаздывал. Леди Джейн открыла шкатулку, хранившую память о супруге. Последнее письмо — шестнадцатистраничное, полученное в год отплытия, — она знала наизусть. Приветы от мужей получили тем летом многие жены. Так, Фитцджеймс сообщал, что на судне с утра до вечера не умолкает смех. Эконом с «Эребуса» обещал непременно вернуться домой на следующий год. Тогда же шкипер одного из китобойных судов, встретивших экспедицию в Баффиновом заливе, телеграфировал в Лондон: «Обе команды здоровы и в прекрасном расположении духа».
Наконец служанка объявила, что посетитель прибыл. В кабинет вошел невысокий подвижный человек с шапкой каштановых волос и эспаньолкой причудливой формы. «Мистер Диккенс, дорогой, — привстала в приветствии леди Джейн, — рада вас видеть».
После того как разлили чай, хозяйка откашлялась и протянула гостю сложенный номер «Иллюстрированных лондонских новостей»: «Ради этого я вас и позвала. Хотя уверена, что уже успели ознакомиться».
Чарльз Диккенс сразу понял, о какой статье речь — о ней уже несколько дней судачил Лондон. После завершения поисков адмиралтейство получило первые достоверные сведения о судьбе экспедиции. Вышло так, что доставил их странствующий хирург и агент Компании Гудзонова залива Джон Рэй. В течение пятнадцати лет он изучал традиции и культуру коренных жителей канадского Севера. Впервые на поиски Франклина Рэй отправился еще в 1846 году, но лишь спустя восемь лет, исследуя остров Кинг-Уильям, встретил эскимоса по имени Инукпужиюк, шею которого украшала лента от фуражки английского моряка. Рэй кинулся расспрашивать аборигенов и выяснил: несколько лет назад на острове погибло от голода около сорока белых людей.
Доктору удалось выкупить у туземцев предметы утвари и личные вещи — сломанные часы и компасы, хирургический нож, орден «За заслуги», несколько серебряных ножей и ложек с гербами капитанов, небольшую серебряную тарелку с гравировкой «Сэр Джон Франклин, Рыцарь Командор ордена Гвельфов». Найденные человеческие останки позволили ему утверждать: среди умирающих имели место... случаи каннибализма.
