Последовательно и неутомимо приобретал Павел Третьяков картины русских художников. В поисках интересных полотен заглядывал в мастерские, на аукционы и в антикварные магазины, уговаривал частных лиц уступить в галерею фамильные портреты, не стеснялся «вымаливать почти на коленях» у коллекционеров понравившиеся этюды. «Когда у Павла Михайловича была удачная покупка, — пишет наблюдательный Мудрогель, — он возвращался с хорошим настроением, все в доме, во дворе, конторе тоже становились радостными. Если же постигала неудача с покупкой, приезжал суровый, раздраженный, мало говорил, и все в доме примолкали».
Не пропускал Третьяков и ни одной выставки. Обычно приходил первым и терпеливо ожидал открытия. Все полотна разглядывал вдумчиво, сосредоточенно. В такие минуты никто не осмеливался ему мешать. Порой он останавливал свой выбор на никому не известной картине, покупал ее — почти безошибочно угадав в ней будущий шедевр. «Это человек с каким-то, должно быть, дьявольским чутьем», — заметил Крамской. Не боялся цензуры, нередко шел вразрез с мнением публики и критиков, покупал острые, дискуссионные работы, невзирая на возражение, а иногда и возмущение именитых друзей.
В 1888 году молодой Валентин Серов представил одну из своих импрессионистических работ — «Девушка, освещенная солнцем». Художник писал ее в саду, где свет и тени создают переливы красок, и ему удалось уловить и трепет листвы, и перебегающие по лицу и фигуре девушки солнечные блики, и даже воздух. Говорили, что Третьяков долго, словно в забытьи, стоял перед картиной, почувствовав в ней подлинную новизну в изображении света и тени, смелость мазков и палитры, и приобрел ее еще до открытия выставки. На вернисаже картина уже висела с табличкой «собственность Третьякова».
Передвижников возмутило это приобретение. Непривычное полотно категорически не приняли, солнечные блики на лице девушки окрестили пятнами от «французской болезни», и на очередном публичном обеде ядовито вопрошали: «Кто это стал прививать галерее Павла Михайловича сифилис? Как... можно назвать иначе появление в его галерее такой, с позволения сказать, картины, как портрет девицы, освещенной солнцем?»
