Леня трогательно за мной ухаживал, провожал в гостиницу, читал стихи Бодлера и Рембо, подсовывал под дверь милые записки, дарил букетики фиалок или ландышей. Но мне тогда исполнилось всего восемнадцать, Енгибаров был тридцатилетним, разница в возрасте казалась чрезмерной. Я просто не смогла бы ответить ему взаимностью.
Леня мечтал играть в кино, но не нашлось режиссера, который бы смог соответствовать его уникальному таланту. Он снялся в главной роли всего лишь в единственном фильме, оказавшемся не слишком удачным. А в тот момент играл даже не эпизодическую роль, а был, что называется, «в окружении» у главных героев в дебютной картине Георгия Юнгвальд-Хилькевича «Формула радуги» на Одесской киностудии. Персонажи из окружения не несли никакой смысловой нагрузки, просто без единой реплики присутствовали в кадре.
По приглашению Лени Юра Юнгвальд-Хилькевич пришел на одно из наших представлений, где обратил внимание на меня. Он потом вспоминал: «На арену вышло неземное существо, оторвалось от земли и полетело! Роскошные волосы, большие глаза, очаровательная улыбка!» Как только он все это разглядел? Трапеция, на которой я качалась, находилась довольно высоко от арены. Тем не менее на следующий день Юра пришел ко мне в гостиницу и пригласил сниматься «в окружении». С радостью согласилась, и мы появлялись в кадре вместе с Енгибаровым. Те съемки запомнились радостной атмосферой, Юра умел ее создавать, имела возможность в этом убедиться, когда играла уже главную роль в другом его фильме «Весна двадцать девятого».
— Георгий Эмильевич утверждал, что это он, по его выражению, «продал» вас Гайдаю.
— Вот как все было на самом деле. Чем больше я снималась в «Формуле радуги», тем сильнее у Юры зрело желание снять актрису с главной роли и утвердить на нее меня. Мне исполнилось восемнадцать, но выглядела я девчонкой, а играть бы пришлось взрослую женщину. На такую роль я не подходила, но это было очевидно всем, кроме Юры. Он устроил мне пробы, гримеры изо всех сил пытались меня «взрослить». Все оказалось тщетно, пробы не утвердил худсовет, в итоге роль сыграла Раиса Недашковская, прекрасная украинская актриса.
В тот момент на Одесской киностудии находилась в командировке ассистент Гайдая Татьяна Михайловна Семенова, искавшая актрису на роль Нины в «Кавказской пленнице». Именно она записала мой адрес и телефон. Когда я вернулась в Москву, дома ждала телеграмма с просьбой приехать на «Мосфильм» на фотопробы. Их проводил Леонид Иович Гайдай, которого я запомнила как мрачноватого человека в очках. Он задал несколько формальных вопросов: где училась, чем занимаюсь в цирке? Чтобы сделать более раскосые глаза, гримеры заплели мне косички, туго стянув их на затылке, в таком виде меня и сфотографировали. Потом все-таки решили меня постричь.
— Помню, как в парикмахерских клиентки повально просили сделать им такое же каре, как у «кавказской пленницы».
