— У меня есть одна знакомая студентка, она учится на втором курсе актерского факультета ВГИКа, думаю, подойдет.
— На эту роль мне нужна профессиональная актриса, а не студентка, — возразил Птушко.
Поиски продолжились, но режиссер отвергал артисток одну за другой. Папа вновь напомнил о Ларионовой. «Ладно, вызывай свою протеже, — отмахнулся Птушко, — посмотрим, какой у тебя вкус на баб!» Радостный папа позвонил Алле, но к его изумлению теперь заупрямилась Ларионова: она боялась, что за поход на киностудию ее отчислят из института, — младшекурсникам сниматься не разрешалось. Однако Натансон все-таки привел Ларионову на просмотр. Увидев ее, Птушко озарился: «Иди, деточка, гримируйся, читай сценарий, — и воскликнул: — У нас есть Любава! А ты, Георгий, — обыкновенный гений!» Обычно этим эпитетом Птушко характеризовал только себя. Так Алла Ларионова сыграла свою первую главную роль в кино.
Съемка одной сцены зимой на натуре очень затянулась. Оператор все никак не мог дождаться нужного освещения, была облачная погода. Алла в своем костюме очень продрогла и обратилась к папе: «Жора, пока перерыв, давай побегаем, согреемся». И папа с Аллой стали играть в догонялки. Они бегали по высокому чистому снегу. В какой-то момент Ларионова споткнулась и упала. Натансон ее нагнал и спросил:
— Согрелась?
— Нет.
— Хочешь согреться?
— Как?
И тогда папа ее поцеловал. В своих воспоминаниях он написал, что ни одна женщина в мире не могла так целоваться, как Алла. Им обоим стало жарко, и тут выглянуло солнце! «Где Ларионова и Натансон?» — раздался крик Птушко... И съемки продолжились.
«Садко» имел огромный успех за рубежом. Картина получила «Серебряного льва» в Венеции. Ларионовой поступило очень много предложений сниматься за границей, но ее ждала карьера на Родине и счастливый брак с Николаем Рыбниковым. Спустя много лет папа с Аллой встретились на одном из кремлевских приемов.
— Жорочка, как же это? Столько раз клялся мне в любви, а ни в одной картине так и не снял? — обратилась Ларионова к отцу.
— Прости, Алла, время нас разлучило, но обещаю снять тебя в своей новой работе о жизни Булгакова, — ответил папа.
Однако мечтам этим не суждено было осуществиться.
Между картинами «Мичурин» и «Садко» папа поработал ассистентом у Константина Юдина на фильме «Смелые люди». Эту картину запустили после того, как однажды Сталин поинтересовался: «А почему мы не снимаем фильмы «люди-лошади»?» Имелись в виду вестерны. И сразу появился сценарий приключенческой драмы про работников конезавода, которые во время Великой Отечественной войны организовали партизанский отряд.
