Мэри Луиза Стрип родилась 22 июня 1949 года в Саммите, штат Нью-Джерси. Отец Гарри Уильям Стрип — начальник отдела в крупной фармацевтической компании, был ярким, умным и образованным человеком. Мать Мэри Вулф — художник, всегда поддерживала дочь во всем и убеждала, что главное — хотеть чего-то по-настоящему. И Мерил — у них в семье из поколения в поколение по материнской линии всех женщин называли Мэри, а потом домашние их переименовывали, пускай и неофициально — ей всегда верила. Во взрослой жизни она обращалась к матери не за советом, а скорее за «уколом» уверенности, которой ей частенько не хватало. И та снова говорила: «Мерил, ты на это способна. Ты сможешь. Ты все делаешь потрясающе!»
Мать работала в рекламном агентстве, много читала, выписывала литературные журналы, и Мерил тоже в огромном количестве поглощала книги и с упоением проглатывала каждый номер «Нью-Йоркера». «Хотите знать, на кого была похожа моя мама? На Джуди Денч. С тех пор как мамы не стало, я с трудом могу смотреть фильмы со своей любимой актрисой», — говорит Стрип.
Мерил, по ее признанию, «любила нравиться мальчикам», но особой популярностью в школе не пользовалась. И однажды, уже в старших классах, поставила перед собой цель создать себе образ самой популярной девчонки. Изучала глянцевые журналы для молодежи, старалась сымитировать прически и одежду одноклассниц, пользующихся славой «интересных». Возглавила отряд чирлидерш, играла главные роли во всех мюзиклах, которые ставились в школьном театре, главенствовала в школьном клубе любителей Франции, где изучали французский язык и культуру, и заседала в школьном совете. В результате ее избрали королевой выпускного бала, и это стало кульминацией школьной карьеры. Это все равно как получить статус ведущей актрисы в театре. Позже Мерил поняла, что это и была самая первая главная роль. И она ее неплохо сыграла. Научилась в том числе управлять чрезмерно бурным темпераментом и не высовываться со своим мнением по любому поводу. В их семье иметь свое мнение считалось нормальным и естественным, но успеху у мальчиков это скорее мешает.
В старинном и престижном частном колледже Вассар Мерил наконец-то обрела свободу от условностей, свой голос и позволила себе быть такой, какой ей хотелось, — смешной, шумной, громкой, а временами «несносной и противной». Окончив колледж с отличием, она продолжила изучать драматическое искусство в Йельском университете. Подрабатывала официанткой и машинисткой (когда-то мать ей посоветовала не слишком увлекаться машинописью — мол, недолго погрязнуть в этой бессмысленной работе) и играла в дюжине спектаклей в год. А еще едва не заработала себе язву. Даже подумывала все бросить и перейти на факультет юриспруденции. Еще в колледже ее умение перевоплощаться привлекло особое внимание. Профессор драмы позже скажет о своей студентке: «Я не думаю, что кто-то мог научить Мерил актерству. Она сама себя научила». Стрип в 1975 году окончила Йель, получив степень магистра искусств.
