Безбородко появились еще при царе Алексее Михайловиче. Демьян, первый представитель славной фамилии, происходил из польских шляхтичей и прозвище свое получил после участия в военном походе, в котором противник отсек ему часть подбородка. Возвысился же род при Екатерине II — Александр Безбородко долгие годы был ее доверенным секретарем, а при сыне императрицы Павле стал канцлером.
Его внучатый племянник граф Александр Григорьевич Кушелев-Безбородко, блистательный царедворец и меценат, рано овдовел. Жена, урожденная княжна Репнина, умерла, оставив его с четырьмя детьми: Варварой, Григорием, Любовью и Николаем. После смерти матери четырехлетний Гриша стал страдать нервными припадками, в которых медики скоро распознали пляску святого Витта.
В 1855 году граф Александр Григорьевич скоропостижно скончался. Отныне наследником огромного состояния становился его старший болезненный отпрыск двадцати трех лет. Между тем многие даже толком не знали, как выглядит Григорий: за четыре года до смерти родителя из-за участившихся приступов врачи рекомендовали юноше избегать любых волнений. Он затворился в своем дворце на Гагаринской набережной и принимал такие огромные дозы лекарств, что выглядел как «вконец отживший человек». При этом некоторые уверяли: несмотря на болезнь, отшельник не прочь покутить тайком от сурового отца.
Чудаковатого и до крайности непрактичного Григория за глаза называли не иначе как «его сиятельной бездарностью» или «полоумным графом». Такое богатство — да дельному бы человеку! «Теперь все пойдет прахом», — судачили в петербургских гостиных. Любочка, живущая на содержании Николая Кушелева, который был пятью годами ее моложе, с досадой думала: не того выбрала, вон где самые деньги-то!
Сестры наследника решили скорее подыскать ему невесту, лучше девушку из небогатой семьи, скромную и практичную, но с твердым характером, такую, которая сможет держать Гришу в рамках приличий. Какой же ужас обуял Варвару и Любовь, когда они узнали, что брат поселил на Гагаринской какую-то непотребную особу!
Госпожу Голубцову граф впервые увидел то ли в 1855-м, то ли в 1856-м, приехав к младшему брату отобедать, и был совершенно сражен любовницей Николая. Он принялся настойчиво ухаживать, осыпал ее подарками, а Любочка, внутренне ликуя, изображала саму неприступность.
