...Вечный город принял молодого художника с распростертыми объятиями. Почти все эскизы, предложенные Рафаэлем для росписи папских покоев, Юлий встречал благосклонно, лишь иногда вносил незначительные изменения. Созданное до приезда Санти другими мастерами святой отец приказал уничтожить, и лишь заступничество Рафаэля, не желавшего обижать собратьев по цеху, помогло отстоять несколько фрагментов. Этот благородный поступок и бесстрашие, с которым он вступился за коллег перед всесильным папой, не остались незамеченными.
Вскоре место среди его помощников стало мечтой не только для юношей, делающих первые шаги в искусстве, но и для опытных мастеров, а дружбы с любимцем понтифика начали искать вельможи и кардиналы. Лишь Микеланджело не питал симпатий к всеобщему баловню. Знал, что в его отсутствие папский архитектор Донато Браманте тайно провел Рафаэля в Сикстинскую капеллу: Буонарроти расписывал там потолок и никому незавершенной работы не показывал. Теперь он дулся на Рафаэля: дескать, тот явился, чтобы похитить чужие идеи и приемы. Но на гениального ворчуна мало кто обращал внимание — его сварливый нрав был всем хорошо известен.
Заказы текли к Рафаэлю рекой. Чтобы упрочить свое положение в городе и с пользой распорядиться доходами, ему, по общему мнению, следовало побыстрее обзавестись мастерской и домом, в котором гостей принимала бы радушная хозяйка. Об этом и завел речь папский библиотекарь Бернардо Биббиена. Начал издали, стараясь, чтобы слова звучали как можно непринужденнее и Санти никоим образом не догадался, что разговор затеян неспроста.
— Не слишком юная и неизбалованная, домовитая и готовая с почтением внимать каждому слову мужа. И конечно, та, кого без опасений можно оставить среди плутов-подмастерьев, если супругу понадобится уехать... — перечисляя достоинства подходящей художнику жены, Биббиена загибал пальцы, а Рафаэль, сидевший напротив, с улыбкой кивал в такт словам. Когда все пальцы были сомкнуты в кулак, оба рассмеялись.
— Все, что говорит ваша милость, в высшей степени справедливо, и совсем скоро я наверняка последую совету. Но пока позвольте мне провести вечер по-холостяцки...
