Разумеется, Рафаэль не мог не понимать, скольким обязан Биббиене. Но милости, которыми осыпал его кардинал, ни на миг не приближали исполнение брачных обещаний. Одно хорошо: чем выше взлетал Рафаэль, тем меньше оставалось надежд у Форнарины. Если молодой художник еще мог позволить себе такое безумство, как брак с дочкой пекаря, то маститый маэстро — никогда. Успокаивая себя подобными рассуждениями, Биббиена отечески похлопывал по плечу племянницу, к которой успел привязаться.
Однако настал день, когда его терпение истощилось. От приятелей Рафаэля кардинал узнал, что Санти пишет новый портрет возлюбленной с жемчужной подвеской в волосах. Такие украшения носили лишь замужние дамы. А значит, он и в самом деле считает эту потаскушку своей женой? Ну уж этого ему Биббиена не простит!
Кардинал объявил Марии, что отныне Рафаэль Санти более не считается ее женихом и он не против, если она выберет себе мужа по вкусу. А лучше подождет, пока дядюшка сам приищет достойную партию. Он думал, что всегда почтительная Мария скромно поцелует ему руку, покоряясь принятому решению, даже протянул девушке свою бледную кисть, унизанную перстнями. Но та неожиданно заупрямилась и твердым голосом заявила, что не оставит нареченного. Биббиена понял, что угодил в собственные сети: тихоня-племянница страстно полюбила Рафаэля. Что скажет брат, когда узнает обо всем? А какие стишки примутся сочинять насмешливые римляне, прослышав о безответной страсти кардинальской племянницы к живописцу?
Как он проклинал себя за то, что когда-то превозносил его в глазах Марии! И как жестоко теперь, забыв о приличиях, обрушивал на нее сплетни и слухи о Рафаэле и его булочнице, которые гуляли по Риму. В городе болтают, говорил он, что Форнарина истощила художника своей греховной страстью. Заставляет рисовать ее обнаженной даже на стенах виллы Киджи, с которым, по слухам, она заигрывает так же рьяно, как и с подмастерьями Рафаэля. А еще блудница принуждает писать с нее Мадонн и упивается восхищением почитателей Санти, которые видят в ее портретах образцы чистоты. Можно ли представить такое святотатство? И кто грешен больше: тщеславная булочница или глупец, который всецело отдался ее власти, рискуя потерять из-за своей любви не только земные блага, но и Царствие Небесное? Однако хваленое красноречие Биббиены оказалось бессильным. Мария заявила, что не верит наветам и будет терпеливо ждать, когда у нареченного достанет решимости повести ее к алтарю.
