Савелий мечтал стать артистом, занимался студентом в театральной студии «Первый шаг». Кстати, в кино он пробивался сам, у него не было покровителей. Он сам себе был импресарио! Как-то взял десяток своих фото, вложил в конверты и разослал по всем киностудиям страны. И на одно письмо пришел ответ с Одесской киностудии. В фильме «Им было девятнадцать» он сыграл солдата Петькина. В короткометражке «Ребята с нашего двора» сыграл хулигана Ваську Ржавого. Это и был настоящий дебют в кино. Он удивлялся: «Как ни парадоксально, я с самого детства не был знаком ни с одним хулиганом. Если какой-нибудь подозрительный тип появлялся на одной стороне улицы, я всегда переходил на другую. Но, попадая на съемочные площадки, я становился рабом своей фактуры. И мой актерский альбом был похож на пособие начинающего дружинника».
Сава в одном интервью рассказывал о своем первом впечатлении от себя на экране. Он смотрел и поражался тому, как ему удалось одним выражением лица изобразить испуг. В темном зале зрители рассмеялись сразу, как только на экране появился паренек с растянутым до ушей ртом и выпученными глазами. Значит, в нем есть нечто комическое от природы.
Маска простодушного идиота сразу же сделала его знаменитым. Надо сказать, что экранный образ простака не совпадал с реальностью. Он всегда очень много читал, никогда не курил и не употреблял алкоголь. И как многие комики, мечтал о серьезной роли.
В 1960 году Алексей Салтыков и Александр Митта решили снять фильм «Друг мой, Колька!..». На роль хулигана по кличке Пимен Салтыков решил пригласить старого друга Крамарова. Позднее Савелий назовет эту роль одной из своих любимых. Фильм «Друг мой, Колька!..» стал визитной карточкой артиста Крамарова.
А невероятный успех пришел к нему после «Неуловимых мстителей», его фраза «А вдоль дороги мертвые с косами стоят. И тишина» стала крылатой. Вот что он сам об этом вспоминал в одном интервью: «С «Неуловимыми мстителями» вышла странная история. Параллельно с этим фильмом я снимался у Данелии в «Тридцать три». Но эта картина не пошла. А «Неуловимые мстители» я делал между прочим... Но никогда не угадаешь, что та или иная работа принесет тебе. Та картина, в которую я вкладывал себя целиком, пошла малым тиражом, а «Неуловимые», в которых я появился всего четыре раза, дала мне больший успех и много денег. Денег не за сам фильм — там получил просто копейки. Я сразу стал популярным, много ездил по концертам и зарабатывал деньги».
Мне кажется, даже ранние его работы — шедевры. Самое главное, он нашел свою манеру сразу, без разбега. Одним своим появлением вызывал у зрителей светлые эмоции и смех. Вряд ли кто-то кроме Крамарова смог бы сыграть так комично, обаятельно и без агрессии.
В жизни он был совсем не похож на своих экранных героев. Шумным компаниям он предпочитал посидеть дома с книжкой в руках, вел здоровый образ жизни, увлекался йогой и вегетарианством.
Вот как он сам в телевизионном «Бенефисе» сказал о себе: «Смех — моя профессия. Я комедийный актер. Но мне все время хочется сыграть серьезную роль. В школьном драмкружке я попытался сыграть Ромео, но ни одна девочка не согласилась стать моей Джульеттой...»
А в 1971 году он снялся в роли Косого в фильме «Джентльмены удачи». Виктория Токарева рассказывала, что эту роль они с Данелией писали специально для Крамарова. Именно здесь ему удалось воплотить свою мечту сыграть трагически простодушного героя. Это был единственный фильм, где он сыграл одну из главных ролей. До этого были эпизоды. На него посыпались со всех сторон предложения. И это притом что никакого актерского образования у него не было.
