Но поначалу невеста пришлась не ко двору. Дело в том, что семья жила небогато, родители Ивана надеялись поправить дела выгодной женитьбой старшего сына, присмотрели невесту. «На ее имя лежит в банке 40 тысяч», — говорили ему. Но Павлов, абсолютный бессребреник, не обращал внимания. Куда больше ему были интересны молодежный кружок и Серафима, которая говорила о том, что «хочет служить народу». Их разговоры были не о семейном гнезде, они спорили: она хотела заниматься педагогикой, Павлов настаивал, чтоб поступала на медицинские курсы. Сам он все время пропадал в лаборатории. Той самой, первой, которую выделил ему Сергей Петрович Боткин.
Лаборатория, предоставленная доктором Боткиным, где начиналась деятельность настоящего ученого, представляла из себя небольшой домик из двух полутемных комнат в запущенном саду клиники. Но Павлов был страшно благодарен великому врачу. Помещение есть, это главное. Хотя ему не выделили никаких средств на исследования. Поначалу выкручивались как могли: Павлов лично покупал бродячих собак у так называемых золоторотцев, которые нещадно его обманывали. Он мог соорудить из консервной банки термостат и радовался этому. Слава богу, в его жизни появился помощник по фамилии Харитонов, который сказал ему: «У вас штиблеты каши просют, а вы деньгами швыряетесь!» и взял многие обязанности на себя. Пятнадцать лет Павлов будет трудиться в этой скромной лаборатории. И если позволит себе оставить работу, то только ради учебы за границей. Первый раз он поехал в Бреславль, чтобы учиться у немецкого ученого-физиолога Гейденгайна. Тогда-то раз и навсегда определились его отношения с заграницей. На чужбине с ним постоянно происходили забавные, а иногда и неприятные истории. Кроме того, в первый раз он явился в костюме странного, практически желтого цвета и снискал прозвище «русская канарейка». Но Павлов даже не смеялся над такими шутками. Его задачей было — упорно двигаться к цели. «Одна из самых сокровенных тайн — сознание человека, — писал он невесте. — Главное — открыть великую загадку жизни: что такое сознание? Откуда оно? Как все происходит в головном мозге? — и добавлял: — Только из-за невозможности постичь сознание появился Бог». Хотя на вопрос, отрицает ли он Бога, обычно отвечал деликатно: «Стараюсь постичь его».
Удивительны письма, которые, находясь в разлуке, Павлов до свадьбы писал жене. Нередко мы знаем примеры, когда личная жизнь тянула ученого вниз: подруга жизни обеспечивала надежный быт, но совершенно не понимала, чем занимается ее муж. Здесь не то. Воистину, эти отношения были даны Павлову для развития. Между ними, помимо влюбленных признаний, идут философские дискуссии, постоянный интеллектуальный спор. «Ты пишешь: «Ты забыл, что у меня есть своя воля и что я никогда не соглашусь подчиниться руководителям». Как могла ты написать это? Разве я давал программу твоего поведения? Я передавал мои впечатления, мои думы, мой опыт... Подразумевалось: вот как я думаю, а ты сделаешь, как решит твоя мысль...» «Ты пишешь о нашем сходстве, что боишься его и что только противоположности бывают счастливыми вместе, что последнее из наблюдений жизни. Из чьих наблюдений: твоих, чужих? Я не знаю этого положения об основе счастья... Такого покоя, счастья, довольства и нет вовсе ни для кого. Где это счастье без мысли! Я не видел его вовсе». «Ты возвращаешь мне утраченную было молодость. Я вижу каждый день, каждую минуту, как оживают, воскресают одни за другими в моей душе мысли, чувства, ощущения лучших годов... Я люблю тебя за то, что уже имею от тебя, а еще более за то, чего жду от тебя...» «Моя жизнь в последние годы все более и более сбивалась с настоящего человеческого пути. Я не любил так долго, я неразборчиво жил с людьми, я слишком поддавался похвалам. Я мало воевал с... наследственными некоторыми чертами. Я жил все это время фактически один, для самого себя... только по одним собственным, личным, значит, эгоистическим побуждениям. Это не могло привести к добру».
