А из Петербурга долетали страшные вести: эпидемия холеры одного за другим унесла двоих малолетних детей Растрелли — в декабре 1737 года сына-наследника Иосифа Якова, в январе 1738-го Элеонору. Пережить трагедию помогла работа. В это время Растрелли берется за второй грандиозный проект — Митавский дворец — для только что коронованного на курляндский трон герцога Бирона. Именно с его двух резиденций и начинается архитектурный стиль, впоследствии известный как русское барокко.
В 1738 году Анна Иоанновна по рекомендации Бирона назначает Растрелли первым архитектором двора — обер-архитектором — с жалованьем в тысячу двести рублей и служебной квартирой в бывшем Зимнем дворце Петра I.
К 1740 году отделка Рундальского дворца близилась к завершению. Ансамбль включал в себя двухэтажный замок из ста тридцати восьми помещений, французский парк, окруженный каналом, и огромные охотничьи угодья. Но смерть Анны Иоанновны и последовавший за ней арест Бирона прервали блестящую деятельность Растрелли в Курляндии. В тревоге и смятении он возвращается в Петербург...
После смерти императрицы Анны засилье немцев, которое терпели целых десять лет, сделалось вдруг невыносимым, поэтому когда в ноябре 1741 года очередной дворцовый переворот привел на трон дочь Петра I, все возликовали. «Иностранца можно назначить только тогда, когда нет способного русского», — сразу же заявила новая правительница России.
Женственная красавица с круглым цветущим лицом и голубыми с поволокой глазами, Елизавета Петровна была беззаботной, веселой и взбалмошной. Слыла щеголихой, обожала маскарады и балы, на которых лучше всех исполняла и менуэты, и русскую пляску. К тому же прекрасно изъяснялась по-французски и, как говорили, «по любви ко всему блестящему» казалось, рождена во Франции.
Но для Растрелли перемены на русском троне не предвещали ничего хорошего. Новая императрица не простила ему покровительства Бирона, лишила звания придворного архитектора и приказала «никаких строений тому итальянцу не поручать». К тому же у зодчего потребовали объяснений, на каком основании он именует себя графом. Архитектор пояснил, что род Растрелли в Италии прекрасно известен, предки его были зажиточными горожанами, и в 1704 году отец при содействии папского нунция Гуатерио приобрел в Ватикане титул. И предоставил подтверждающие сей факт документы.
