Омнибус выехал на улицу де Берри и остановился перед особняком, который хозяйка называла своей «драгоценной шкатулочкой». Перейдя пятидесятилетний рубеж, Матильда все еще сохранила былую привлекательность. Связь с Ньюверкерком, который с ее помощью получил высокий пост суперинтенданта изящных искусств, осталась в прошлом. В 1870-м, после свержения Наполеона III, он подал в отставку и поселился на собственной вилле в Тоскане.
Во времена Второй империи, будучи членом императорского дома, Матильда играла заметную роль в светской жизни Парижа. В ее «шкатулочке» собирались братья Гонкур, Эмиль Золя, Александр Дюма-сын, Жорж Санд, Теофиль Готье (он даже был ее библиотекарем), Гюстав Флобер, историки Лависс, Вандаль и многие-многие другие.
Писатель Владимир Соллогуб отмечал: «Все, что носило известное имя в последние тридцать лет, усердно посещало ее салон». Впрочем, кого попало здесь не принимали. Как отчеканил один из любимых художников Наполеона III Александр Кабанель: «Ренуару и прочим шарлатанам вроде Мане нужно отказывать всегда!»
В передней гостя встретили гренадерского роста лакеи в черных ливреях и проводили в зал, где двое мужчин, устроившись у камина, вели оживленную беседу. Одного из них, старика с аккуратной седой бородкой, Эрнест знал — это был художник Эжен Жиро. Второй, на вид помоложе лет на пятнадцать, представился Клодиусом Попленом. О том, что этот господин — законный супруг принцессы, Липгарту сказали не сразу.
Семья Поплена, как и Демидова, не имела аристократических корней и разбогатела на нефти и угле. Клодиус получил блестящее классическое образование, но чувствуя сильную тягу к творчеству, затем окончил Школу изящных искусств и стал художником по эмали. Поплен был вдовцом и моложе избранницы на пять лет. Жил в своем особняке рядом с бульваром Оссюкан.
За Матильдой он принялся ухаживать после того, как ее бросил Ньюверкерк. Делал это старомодно — долго и с куртуазностью трубадура: писал ей стихи, подарил книжечку, озаглавленную «Октава сонетов», украсив страницы живописными заставками. Тайно, чтобы не повредить репутации Матильды, в 1873 году они обвенчались, но жить продолжали порознь. «Это был секрет Полишинеля, которого не знал я один», — замечал Липгарт.
