Берта писала, что племянница должна понять того, кто был слишком хорош и чист для этого мира, что она может гордиться своим отцом… Эльза спрятала сундучок в самый дальний ящик бюро и до поздней ночи курила тонкие турецкие сигареты.
Это случилось в Лондоне: она отправилась на лекцию в Теософском обществе, ее читал знаменитый мистик, красавец да к тому же граф. Ей дали место в первом ряду — во время лекции их взгляды постоянно встречались, а когда та подошла к концу, граф Вильгельм отправил к ней посыльного с вопросом: не согласится ли молодая дама познакомиться с тем, на кого она произвела огромное впечатление? Молодая дама согласиться не могла — девушке из благородного семейства нечего было делать в лекционном зале на окраине, да и в Лондон она отправилась против воли родителей, компаньонкой знакомой дамы. Детство Эльзы прошло во дворце Корсини, под присмотром гувернанток, мать подыскивала ей подходящую партию — но своевольный характер и отцовская кровь поставили на этих планах жирный крест.
Синьор Скиапарелли, брат знаменитого астронома, открывшего марсианские каналы, ученый-востоковед, был человеком с причудами: он не отпускал жену на королевские балы, потому что там ей пришлось бы носить декольте. Пожелав изучить язык племени банту, он вверил дочку попечению черной как смоль негритянки. Та ее полюбила. Это можно было заключить из того, что перед сном гувернантка Эльзы приходила в ее спаленку, чтобы всласть порыдать:
—…Я растила многих, и все они умерли. Я так их любила, так любила! Когда ты умрешь, я стану плакать и по тебе…
Эльза была необычным и своевольным ребенком, ритуалы дворца Корсини ее бесили. Забравшись под стол, девочка подсыпала под длинные платья собравшихся на раут дам вызывающий чесотку порошок. Подростком она написала эротическую поэму, за которую схватился издатель, решивший, что ему удалось открыть нового д’Аннунцио. Он напечатал произведение Эльзы, поэма произвела фурор. Когда открылось имя автора, семейство Скиапарелли пришло в ужас, и Эльзу отправили в монастырский пансион, под строгий присмотр директрисы.
Кормили в пансионе бурдой, зимой температура в дортуарах не поднималась выше пятнадцати градусов, теплые ванны были запрещены. Эльза не захотела ложиться в холодную воду и нагрела ее на плите — это вызвало первый скандал, впереди их было много. В конце концов отец забрал ее из пансиона, такой же как она была: нераскаявшейся, своевольной и упрямой — разве что чуть-чуть притихшей. Назвать ее хорошей девочкой было нельзя, но написанное в поэме существовало исключительно в ее воображении, а теперь Эльза влюбилась. С первого взгляда, смертельно, и, как ей казалось, на всю жизнь.
