Позже Юлий Карасик позвал меня на главную роль в картину «Человек, которого я люблю», она и определила мою судьбу. В киноэкспедицию в Таганрог и Ростов-на-Дону меня сопровождала двоюродная сестра. Так положено, если снимается несовершеннолетний. Неделю снимался, по субботам ходил в школу. И все равно страшно отстал, надо было серьезно наверстывать упущенное, а это непросто, если речь идет о физике и математике. Я тогда собирался поступать в Бауманку, ходил туда заниматься с институтским педагогом. Он выделил небольшую группу тех, кого считал одаренными, и я в нее попал. Мы решали огромное количество уравнений, я принимал участие в математических олимпиадах, несколько раз входил в тройку призеров.
В тот момент Станислав Ростоцкий приступал к съемкам «Доживем до понедельника» и пригласил меня на главную роль Генки Шестопала, которую в итоге сыграл Валерий Зубарев. Даже на пробы не пошел, потому что твердо решил заниматься математикой. Актерская профессия казалась непредсказуемой, оценки таланта — очень субъективными. Я видел красивых, с моей точки зрения, одаренных молодых ребят, которые снимались рядом со мной в массовке, в крошечных эпизодах. Про себя думал: если сделаю актерство профессией, вдруг окажусь на их месте? Может, это просто счастливый случай, что снялся сейчас в главной роли, смогу ли так же успешно продолжить?
Но «Человека...» посмотрел главный режиссер Театра Вахтангова Рубен Николаевич Симонов, и он ему настолько приглянулся, что Симонов назначил встречу Юлию Карасику и сценаристу Леониду Завальнюку, уговаривал поставить пьесу на современную тему в своем театре. Симонов говорил: «Какой замечательный мальчик у вас снимался, не собирается ли он поступать в театральный? Если соберется, пусть приходит в Щукинское училище. В перспективе я взял бы его в Театр Вахтангова». Карасик мне об этом рассказал, и я решил рискнуть. Специально не готовился, просто пошел на прослушивание и читал там стихи, прозу, басню, которые знал. В Щукинском прошел на третий тур, пошел в Щепкинское, там тоже прошел на третий. И в ГИТИСе не подкачал. Тут уж мои сомнения поуменьшились. Значит, что-то во мне есть. Остановил свой выбор на Щукинском, стал учеником Анатолия Ивановича Борисова. Родители не обрадовались:
— У артистов такая разгульная жизнь.
— Ну, все же зависит от человека, от того, как он себя поведет.
Я был убедителен, они смирились.
— Как вспоминаете студенческие годы?
— Как прекрасное время. Среди моих однокурсников были Оля Науменко, сыгравшая в «Иронии судьбы...» невесту главного героя, Оля Барнет, актриса МХТ, народная артистка, Женя Паперный, народный артист Украины, игравший в Театре имени Леси Украинки и в спектаклях Романа Виктюка. Мы все мечтали состояться, занимались круглыми сутками, репетировали до ночи. Став актером театрального вуза, решил, что должен научиться скакать на лошади и крутить руль. Я кандидат в мастера по авторалли и конному спорту.
Я обожал творческо-студийную атмосферу Щукинского училища, мне нравилось все. Играл и героев, и комические роли, мастер называл меня лирическим комиком. Занимался художественным словом, самостоятельно ставил отрывки. Мы дружили с ребятами со старших курсов — Володей Качаном, Леней Филатовым, Ваней Дыховичным, Ниной Руслановой, Ирой Купченко. В моих отрывках играла Наташа Варлей, подолгу беседовал с Сашей Кайдановским, набирался жизненного опыта. Позже мастер попросил стать старостой курса.
