— Кто на курсе выделялся?
— Вы знаете, все, у нас был очень сплоченный курс. Не было такого, что кто-то с кем-то конфликтовал. Мне более других была близка Люда Максакова. Наши родители работали в Большом театре, нередко мы вместе отдыхали. А преподавали нам Этуш, Шлезингер, Катин-Ярцев. Я в основном готовила свои отрывки с Владимиром Абрамовичем Этушем. Он был педагогом строгим, все его боялись. Но по моим ощущениям ко мне относился хорошо. В юности все воспринималось как-то празднично.
На третьем курсе Леня Каневский и Игорь Охлупин сделали отрывок из О. Генри «Без вымысла» и позвали меня на роль девушки, которая накануне собственной свадьбы приехала в Нью-Йорк, чтобы разыскать свою первую любовь. С этим отрывком они показывались в Театр Маяковского Николаю Павловичу Охлопкову. Видно, я произвела впечатление, Охлопков брал меня на роль Офелии, а Гамлета играл тогда Михаил Козаков. Это было очень лестное предложение.
У нас на курсе учился Константин Желдин, известный по роли белогвардейца-садиста из «Адъютанта его превосходительства», позже Костя служил в Театре на Таганке у Юрия Любимова. Он услышал, куда меня зовут, и стал отговаривать: «Какой Охлопков? Надо идти к Гончарову, это молодой современный режиссер, настоящий бунтарь». Андрей Александрович возглавил тогда Театр на Малой Бронной, который переехал в здание в центре. С Костей мы подготовили чеховский отрывок «Пропащее дело». Там по сюжету молодой бедный литератор объясняется в любви невесте с богатым приданым. Он перечисляет все, чего не сможет ей дать, а она на все отвечает: «Да не в этом дело, не нужны мне ваши подарки, ничего не надо». Я была спокойна, знала, что иду к Охлопкову, а Костя страшно нервничал. На карту было поставлено все!
Гончаров прошел по залу, где мы сидели в ожидании, увидел меня, спросил:
— Как зовут?
— Вера.
— Легко будет запомнить.
В труппе служила его жена Вера Николаевна Жуковская. Я тогда надела на шею красивые бусы из черного камня с белыми прожилками. Играем, и вдруг замечаю: Костя смотрит на меня, вытаращив глаза. Обнимая, он сжал меня так, что бусы рассыпались и покатились по сцене. Я это тоже заметила, махнула рукой и произнесла: «Да и Бог с ними!» А потом начала его целовать. Думаю, именно это произвело впечатление на Гончарова, и он взял нас обоих в труппу.
Первые наши роли мы сыграли в спектакле «Свадьба брачного афериста». Нашим партнером стал Леонид Броневой. А позже Гончаров поставил «Визит дамы» по Дюрренматту, где в главных ролях блистали Лидия Сухаревская и Борис Тенин. А мы с Людмилой Хмельницкой играли двух проституток. Она высокая, я маленькая, Андрей Александрович выстроил для нас очень выигрышную мизансцену: открывались ворота и мы выходили в красивых коротких платьицах и шляпках. По залу неизменно пробегал одобрительный вздох.
