Премьера «Спящей красавицы» состоялась третьего января 1890 года. Успех у взыскательной публики был безоговорочным. В одном из писем Модест Чайковский сообщал брату, что теперь в Петербурге, встречаясь, люди говорят не «Здравствуйте!», а «Вы были на «Спящей красавице»?» Триумфом Петипа стала и томная «Раймонда», и следующие два балета на музыку Александра Глазунова — «Испытание Дамиса» и «Времена года».
В театр Мариус Иванович любил приходить по утрам, задолго до начала репетиции. Сосредоточенный и погруженный в себя, он не замечал, что за ним наблюдает заведующий монтировочной частью Анатолий Молчанов, впоследствии вспоминавший: «На сцене Мариинского театра еще пусто и темно. <...> Когда глаз постепенно осваивается с темнотой, начинаешь различать небольшую щупленькую фигуру старичка, мерно прохаживающегося легким грациозным шагом вдоль авансцены. <...> По временам он останавливается, поднимает правую руку и как бы дирижирует ею; затем начинает проделывать какие-то движения ногами, приседает, выпрямляется, откидывается всем корпусом назад, снова выпрямляется, склоняется вперед и мелкими шажками отступает то вправо, то влево...»
Когда на сцену давали свет и балетные собирались на репетицию, Петипа вновь появлялся — в щегольском костюме и ослепительной крахмальной рубашке. Его короткая ухоженная бородка с проседью расчесана волосок к волоску, усы завиты кверху, и весь он словно только что вымыт дорогим французским мылом. Водрузив на кончик носа золотое пенсне, хореограф провозглашал: «Ну-с, господа, пожалуй, начнем».
Репетируя, он был неизменно ровен. Но когда его не понимали с полуслова, пылко, по-галльски сердился. Пикантность состояла в том, что прожив в Петербурге полвека, Мариус Иванович так и не научился сносно говорить по-русски. Он знал только несколько слов и выражений, употреблял их нескладно, отчего получались сплошные каламбуры. Впрочем, в кругах, где вращался балетмейстер, знание французского было обязательным. Весь балетный экзерсис, весь класс, все движения и па имели только французские названия. К тому же Петипа даже в преклонном возрасте предпочитал не объяснять, а показывать танцовщикам, что и как им делать.
