«Что же делать, что?» — задавалась вопросом Арманд, оставшись одна. — Надо бежать!» Свой план она успешно осуществила в 1909 году, буквально растворившись в толпе уезжающих польских рабочих, кстати, ее учеников, срок ссылки которых вышел. На перекладных добралась сначала до Москвы, а потом и до Петербурга, где с головой вновь погрузилась в революционную деятельность.
Но из Ниццы, куда отправился на лечение Володя, приходили плохие вести — в его состоянии наступило резкое ухудшение. И вот по поддельным документам Инесса Федоровна через Финляндию помчалась к любимому. Увы, радость встречи была недолгой. Две недели спустя Владимир умер у нее на руках...
Казалось, жизнь остановилась. Любовь и служение делу переплелись в Арманд настолько тесно, что когда одно было безвозвратно потеряно, второе тоже как бы лишалось смысла. Толком не представляя, что же теперь делать, она отправилась в Париж, город, где провела детские годы. Возможности вернуться в Россию к мужу и детям пока не было. Да в те дни, кажется, она и не хотела этого...
Однажды Инесса Федоровна оказалась в парижском кафе, где группа товарищей слушала доклад незнакомого ей человека, к которому все относились с большим пиететом. Его манера парадоксально и в то же время очень логично излагать мысли, уверенность и напор буквально завораживали. Их представили друг другу, на этом общение и закончилось. Поразивший Инессу оратор оказался лидером фракции большевиков, его звали Владимир Ленин, но это был лишь один из многочисленных псевдонимов. Свои книги он подписывал и как Ильин.
Встретиться снова им довелось несколько месяцев спустя. Инесса перебралась в Брюссель, поступила в университет и получила диплом лиценциата экономических наук. Она вообще любила учиться. До ссылки была слушательницей юридического факультета в Петербурге, а вернувшись из Брюсселя в Париж, стала посещать лекции в Сорбонне.
Летом 1911 года Ленин пригласил товарища Арманд выступить с лекциями в школе РСДРП во французском городке Лонжюмо. И с тех пор их общение стало постоянным. Кстати, с этим событием связано появление у Инессы Федоровны подруги и непримиримой соперницы в одном лице — Александры Коллонтай. Она тоже претендовала на роль преподавателя в школе, но Владимир Ильич отказал ей ввиду исчерпанности вакансий. Будущий посол Советского Союза давно видела себя в роли гранд-дамы русской революции, она была давней соратницей вождя и появление в его ближнем круге французской выскочки спокойно перенести не могла.
Находясь рядом с Лениным, Инесса переставала замечать других людей. В ее представлении во Владимире Ильиче соединилось все, ради чего Инесса жила: он — вождь мировой революции, не сомневался в ее победе и заражал своей верой окружающих. Кроме того, привлекательный мужчина, остроумный, решительный. Сравнивала ли она Владимира Ленина с Владимиром Армандом? Если да, то наверняка ей приходила в голову мысль, что брат мужа стал лишь этапом на ее пути к идеальному союзу мужчины и женщины, основанному на любви и служении делу. Он был добр, заботлив, предан идеям социализма, но в силу своей природной мягкости, увы, не соответствовал масштабу представлений Инессы о назначении человека. Направляясь вместе с Армандом к высокой цели, рано или поздно ей пришлось бы остановиться или пытаться двигаться дальше в одиночку. Ленин же раздвигал перспективы до горизонта и даже дальше.
