Еще он подрабатывал плотником и разнорабочим на фабрике сетчатых дверей.
В 1984 году Торнтон чуть не умер от голода. Заработанных денег едва хватало на оплату коммунальных услуг, на еду оставалось всего ничего — он пил кипяток, варил картофельные очистки, забывая вкус самых простых продуктов питания. Однажды ночью его скрутила сильнейшая боль, которая медленно распространилась по всему телу — по рукам, пальцам, лопаткам, позвоночнику, груди, ногам.
Он сумел собраться, заставил себя встать, кое-как натянул одежду и, сев в машину, на ночь глядя отправился в ближайший круглосуточный пункт медицинской помощи.
Медстраховки у него не было, выглядел он как бомж, в приемном отделении поначалу не хотели им заниматься. Но землистый цвет лица, воспаленные глаза, бессвязная речь привлекли к пациенту внимание всех дежуривших в сей поздний час врачей. После проведенного исследования ими был поставлен диагноз «подозрение на вирусный миокардит» — иными словами, воспаление сердечной мышцы вследствие голода. В крови Билли нашли жуткий недостаток калия и электролитов — врачи шумно удивлялись, как в наши сытые времена можно умирать от голода?
Билли до сих пор не знает, как ему относиться к материнскому дару ясновидения, но он никогда не забудет ее пророчества. Она сказала ему как-то: «Популярный киноактер Берт Рейнолдс поможет тебе в жизни».
Десятки лет спустя именно на картину с участием Рейнолдса Торнтона утвердили с ходу. Позвонил агент и спросил: «Можешь через час приехать прямо на съемочную площадку CBS, в Долину Смерти? Тебя взяли на роль цветочника в пилот нового комедийного сериала с Бертом Рейнолдсом». С этого фильма все и началось. Вскоре последовал второй, третий... Билли Боб замелькал на большом экране в разномасштабных ролях. А потом случилось то самое «Отточенное лезвие», «Оскар», Торнтон привлек к себе внимание ведущих продюсеров Голливуда.
