Она и вправду сильно болела, три года — с девяти до одиннадцати — были отравлены бесконечными таблетками и уколами: у Ванессы был лямблиоз, ее буквально точили изнутри микроскопические кишечные паразиты, диагноз долго не могли поставить, а ее все время тошнило, она то и дело оказывалась на больничной койке. Ей не сочувствовали, ее не жалели, наоборот, уязвимость гнала за ней обидчиков, как запах крови — шакалов.
Позже она порой гадала: теперь, когда стала звездой, снимается с самыми привлекательными мужчинами планеты, получает награды, блистает на красных дорожках и украшает обложки ведущих глянцевых журналов, что думают ее былые мучительницы? Гордятся и хвастаются, что с ней учились? Стыдятся того, как с ней поступали? Ненавидят с новой силой? Больнее всего Ванессе было в последний школьный день. Учительница растроганно сказала ее маме: «Она все-таки справилась! Она это пережила! У нее получилось!» Так родители Ну обнаружили, что творилось несколько лет у них под носом, а сама Ванесса с горечью поняла, что учителя, оказывается, были в курсе.
Как знать, к чему мог привести систематический буллинг, если бы не спасительная «дверь в Нарнию». В средних классах бредившая театром девочка получила возможность играть. Сначала в детских клубах по выходным, а позже учительница Моник Варе обнаружила, что среди заносчивых, одержимых оценками учениц есть ребенок, который увлечен драматургией так же, как она. Мисс Кирби стала завсегдатаем ее кабинета, в обеденный перерыв они читали вслух пьесы. И в итоге Ванесса вступила в любительский Национальный молодежный театр. Впервые войдя туда, она подумала: «Вот мои люди!» И здесь наконец нашла место, где ее полностью приняли, где можно быть собой и ничего не стыдиться и не бояться.
В семнадцать переполненная энтузиазмом Ванесса подала документы в различные театральные школы — и везде получила отказ с формулировкой «слишком неопытна». Что ж, она взяла перерыв на год и провела его в путешествиях. Большая часть времени прошла в Южной Африке, несколько месяцев — в Азии. В Африке, кстати, она не развлекалась, а слушала курс конфликтологии в университете Стелленбоса. А уж о том, что путешествовала автостопом, родители узнали только спустя годы из интервью дочери, но хвататься за голову и ругать ее за беспечность было уже поздно.
По возвращении требовалось набраться знаний, многое прочесть, научиться стройно мыслить и высказываться — короче говоря, поступить в университет. Кирби выбрала Эксетер, факультет английского. Она быстро завела друзей (куда только делись застенчивость и страх, которые буквально источала в школе), вечерами репетировала студенческие спектакли, а ночами веселилась. Идеальная студенческая жизнь, к окончанию которой Ванесса твердо знала, чем хочет заниматься в жизни. Посвятить себя актерству — даже если ей не будет сопутствовать успех и все закончится бесплатной игрой на любительской сцене по воскресеньям. Папа и мама не очень обрадовались, Роджер осторожно намекал, что у дочери явно есть способности к пиару и маркетингу, но в конце концов махнул рукой — она ведь стремилась именно в мир театра и кино, который он сам любил так страстно.
