В детстве Руни смотрела на Кейт с восхищением и не без ревности. В отличие от целеустремленной сестры ее планы до поры были неясными. Да, девочке тоже нравилось смотреть с мамой старые фильмы — «Унесенных ветром» или «Ребекку» — и ходить на бродвейские постановки. Пожалуй, она тоже мечтала стать актрисой, но путь Кейт ей точно не подходил: судьба популярной актрисы-ребенка требовала качеств, которых у Руни попросту не имелось, — умения нравиться, озорства, живости... По характеру она была самой застенчивой в семье. Общаться со сверстниками получалось с трудом, и в результате одноклассники считали «эту Мара» заносчивой и высокомерной гордячкой.
Школьницей Патришия единственный раз вышла на сцену местного любительского театра вместе с сестрой. Кейт играла в «Волшебнике из страны Оз» Страшилу, а младшей досталась крошечная роль Вороны — буквально пара фраз. Это был грандиозный провал! Руни так перепугалась, что начисто забыла текст. К слову, испытанный тогда сильнейший ужас перед рампой и зрительным залом зафиксировался навсегда: даже приобретя солидный опыт в кино, младшая Мара не видит для себя возможности сценической карьеры — в отличие от Кейт, которая на подмостках чувствует себя как рыба в воде.
Окончив школу в 2003-м, Руни год путешествовала по Латинской Америке — объехала Перу, Эквадор, Боливию, присоединившись к экологической программе. Кстати, на поездку она взяла кредит: семьи Мара и Руни славятся как пристрастием к благотворительности, так и отсутствием склонности баловать детей. Вернувшись, отучилась два семестра в Университете Джорджа Вашингтона, потом поступила в Школу Галлатина при Нью-Йоркском университете. Изучала психологию и международное социальное право.
В 2005 году произошло событие, повлиявшее на судьбу будущего юриста. Кейт тогда снималась в ужастике «Городские легенды», Руни приехала навестить сестру и совершенно случайно получила крохотную роль школьницы. Она продолжала учиться (и в 2010 году окончила Галлатин), но актерство манило все сильнее, а фортуна продолжала подбрасывать шансы.
