В 1937 году в жизнь художника вошла последняя большая любовь. Дочь меховщика из Магдебурга, немецкая еврейка Герда Михаэлис успела побывать замужем за архитектором Гротом и носила его фамилию. Из нацистской Германии ей пришлось бежать после того, как у отца отобрали ателье и выгнали из квартиры, в которую вселилась семья истинных арийцев. Муж с неблагонадежной женой сразу развелся. Так в девятнадцать лет Герда оказалась во Франции и зарабатывала уборкой у богатых парижан.
Через четыре года в кафе «Дом» она познакомилась с сорокачетырехлетним Сутиным. Герда была не слишком хороша собой — крупная, нескладная. Но это не имело значения. Уже в день знакомства девушка оказалась в мастерской художника, через два дня пригласила его на чай к себе в гостиницу. Хаим опоздал на несколько часов, а когда появился, немедленно позвал Герду на Зимний велодром — смотреть матч по вольной борьбе, которой увлекался. Там его скрутил жуткий приступ язвы.
Фрау Грот отвезла художника домой, уложила в постель, напоила подогретой минеральной водой и всю ночь просидела рядом. Утром, перед тем как она убежала на очередную подработку, Сутин, взяв ее за руку, сказал: «Ты так заботилась обо мне, теперь я буду заботиться о тебе. Кажется, ты мой ангел-хранитель».
Вскоре Герда переехала к Хаиму. Впервые кому-то было важно, чтобы он вовремя ел, одевался в чистое и хорошо себя чувствовал. Она относилась к Сутину одновременно и как к мужчине, и как к ребенку. Живописец даже стал называть ее мадемуазель Гард — «охранник», «хранитель». Разрешил убирать в мастерской, только взял с нее обещание не смотреть на картины...
К моменту встречи с Гердой он напоминал скелет и практически не мог есть — любая пища причиняла такую боль, что несчастный буквально катался по полу. Возлюбленная следила за диетой и добилась явного улучшения. Водила Хаима к докторам, поила отварами трав, старалась ограждать от быта, тревог и забот. Никогда он не чувствовал себя таким спокойным и умиротворенным. Генри Миллер записал в дневнике, что Сутин на редкость тихо живет со своей рыжеволосой подругой, похоже, стал совсем ручным.
