Девочек воспитывали в строгом соответствии с традициями и статусом: религиозность, благотворительность, занятия науками, музыка, живопись и домашняя работа. Эти принцессы умели все — топить камин, убирать комнаты, готовить, шить, вязать, даже огородничать. Строжайший режим и регламент, подробнейший этикет определяли каждый их шаг и каждое слово.
Элле такая жесткость воспитания шла, безусловно, на пользу. Нежнейшая красота — словно набросок пером по акварели, — и безупречно сдержанная вежливость маскировали очень сильный характер. Однако то, что могло стать своеволием и упрямством, стало настойчивостью и упорством, а главным достоинством юной принцессы Елизаветы оказалось умение в первую очередь смирять саму себя.
Во множестве поступавшие предложения руки и сердца были обусловлены не только ее принадлежностью к самому влиятельному царствующему семейству Европы — красота, ум и обаяние Эллы делали ее одной из привлекательнейших невест. Однако все претенденты на ее руку, среди которых были и Фридрих Баденский, и прусский кронпринц Вильгельм, получили отказ. А согласия удостоился сын русского императора Александра II и брат императора Александра III Сергей — согласно сложным связям правящих домов он приходился Елизавете еще и двоюродным дядей, и одновременно четвероюродным братом.
Это вовсе не был политический брак между заложниками престолов, обреченными скреплять отношения между своими странами. Во-первых, они были хорошо знакомы и очень нравились друг другу. Элла знала своего жениха всю жизнь — мало того, можно сказать, он познакомился с нею еще до ее рождения, когда в семь лет гостил с матерью в Дармштадте и произвел самое приятное впечатление на ожидавшую ребенка герцогиню Алису. А спустя год, снова приехав в гости, Сережа был совершенно очарован маленькой Эллой. Он не раз еще бывал в Дармштадте, и постепенно они с принцессой подружились, а потом и очень понравились друг другу.
Когда Сергею было 23 года, от тяжелой болезни умерла его мать, Мария Александровна, ближе которой для него не было человека. Он писал в дневнике, что с ее смертью изменилось все, ушло самое лучшее и святое, что никого и никогда он так не полюбит. Дневник вообще был для Сергея единственным другом — закрытый и скромный юноша, он только ему мог поведать свои чувства. Спустя год от бомбы народовольца Гриневицкого погиб его отец, император Александр II. И вновь лишь дневнику потрясенный Сергей мог доверить свой ужас — его сердце было разбито, он чувствовал себя уничтоженным.
На людях юноша держал себя в руках и не выказывал горя и страха, но его бывшая воспитательница, фрейлина Анна Тютчева, видела страдания князя и настойчиво повторяла: нужно жениться, нужно искать ту, которая вернет ему чувство семьи и близости. Именно тогда по какому-то наитию Сергей Александрович решил посвататься к Елизавете Гессен-Дармштадтской. И вот летом 1884 года в поезде, увитом цветами, на свадьбу приехала невеста со всей семьей — в том числе двенадцатилетней сестрой Алисой (так будущая последняя императрица России Александра Федоровна встретила своего суженого — цесаревича Николая Александровича). Бракосочетание сначала совершили по православному обряду, потом — по лютеранскому.
