В 1991 году на Первом канале появилась программа «Утренняя звезда». За первый год передача обрела огромный рейтинг — она буквально прогремела по стране. Ну как мы могли остаться в стороне? Работа над нашим детским альбомом была в разгаре, и я понимал, что Юля к этому конкурсу абсолютно готова, она была буквально «накачана» музыкой. Мы передали кассету с записями дочери в редакцию программы, и началась наша эпопея на «Утренней звезде» 1991—1992 годов. Туров было много: 1/16, 1/8 и так далее. В Москву нас втроем — Юлю и меня с Таей — «выписывали», кажется, раз шесть. Самая первая съемка была в гостинице «Космос», следующие туры проходили в Театре Российской армии.
Организован конкурс был блестяще, все проходило быстро и четко. Нас курировала музыкальный редактор Кира Веньевна Чен — настоящий профессионал, вспоминаем ее с благодарностью. Поначалу волнение, конечно, было большим, но вскоре, когда Юля один за другим прошла несколько туров с высокими баллами, пришла уверенность в собственных силах и в объективности жюри. Уникальный Юлин вокал подкрепляли профессионально записанные аранжировки. Мы их делали на московской «Гала-студии» — там записывались главные звезды нашей эстрады. Качество наших аранжировок многие отмечали.
Однажды на репетиции к Юрию Николаеву подошла авторитетная дама с консерваторским образованием и возмутилась.
— Что вы себе позволяете?! Почему у вас на конкурсе эта девочка — и указала на Юлю — выступает под фонограмму?!
— У нас все поют вживую! — с гордостью ответил Николаев.
— Но так чисто петь невозможно! — заключила дама.
В финал конкурса вышло двое участников — десятилетняя Юля Началова и шестилетняя девочка из Сибири по имени Натуля. Был момент, когда мы заволновались — как бы победу не отдали более маленькой участнице. Но жюри было высокопрофессиональным и авторитетным, в него помимо отечественных музыкантов входила британская певица, композитор, автор и исполнительница хита «Stop!» Сэм Браун. Такое жюри не могло не оценить Юлины талант и музыкальность... И Началова победила!
На одном из этапов конкурса в жюри была и Ирина Понаровская. По завершении съемки она сделала очень красивый жест, а это она умеет: через своего директора пригласила нас на разговор. Мы спустились в фойе служебного входа, где окруженная свитой, в роскошной шубе и облаке цветов ОНА ожидала нас. Ирина очень просто, по-дружески обратилась к дочке: «Юлечка, какая же ты хорошая, какая ты умница! Сегодня все цветы — тебе! Это все твое!» Потом бросила пронзительный короткий взгляд на меня и добавила, обращаясь снова к Юле: «Мы с тобой обязательно споем!» Я, конечно, понял, кому были адресованы эти слова.
