Disney свою девочку обожал и давал зеленый свет проектам с ее участием — телефильмам и сериалам с прогнозируемой популярностью, таким как «Zapped. Волшебное приложение» или «Кей Си. Под прикрытием». Вот только девочка росла и превращалась в девушку совсем не диснеевского приглаженного очарования.
Вообще, существует целый феномен бунта бывших диснеевских звездочек, чистеньких и безупречных невинных девочек. Не одна актриса, выросшая из этих детских одежек, буквально слетала с катушек, перейдя во взрослую категорию. А вот Зендее — редкий случай! — удалось обойтись без публичных скандалов, обычно сопровождающих разрыв с диснеевской сахарной вселенной. Может потому, что действительно выросла — не только в смысле возраста, но и в смысле мироощущения. И просчитала потенциал свободной ниши — стать ролевой моделью для девушек, не знающих, что делать с обретенной свободой и как предъявить миру свою уникальность. Она стала их голосом и вдохновением — и многомиллионная армия не просто пыталась повторить ее образы вплоть до оттенка помады, а поймать суть личности, не ограничивающей себя самоидентификацией по расе, возрасту и профессии.
У Зендеи имелись принципы и амбиции, которые она не считала нужным скрывать. Например к съемкам в «Кей Си» приступила с условием, что будет числиться продюсером. Причем действительно приняла участие в создании — придумала название, дала имя своей героине и внесла ряд важных изменений в сценарий — скажем, настояла на том, чтобы лишить Кей Си собственных талантов вроде умения танцевать и петь, зато наградила ее интересными чертами характера. И блестяще сыграла юную шпионку, математического гения с черным поясом по карате.
К этому времени она уже достаточно высоко котировалась в голливудской табели о рангах, чтобы засветиться в знаменитом видеоклипе на песню Тейлор Свифт Bad Blood в компании звезд — Джиджи Хадид, Селены Гомес, Лины Данэм, Кары Делевинь, Карли Клосс, Джессики Альбы, Синди Кроуфорд и прочих, и появиться в музыкальном видеоальбоме Бейонсе Limonade.
В 2017 году Зендея сыграла в фильме марвеловской киновселенной «Человек-паук: Возвращение домой». Роль саркастичной одноклассницы главного героя Питера Паркера второстепенная, но на этапе кастинга, съемок и даже проката то и дело возникали дискуссии о том, правомерно ли было брать на эту роль афроамериканку, ведь изначально-то она написана для белой актрисы. Однако критики пришли в восторг и, несмотря на недолгое присутствие девушки в этой истории, назвали ее ни много ни мало «самым ценным игроком команды фильма». Самое смешное, что идя на кастинг, Зендея толком не знала, о чем кино, и была уверена, что речь об очередной тинейджерской комедии.
