Зендея, кстати, страдала в детстве от папиного тихого, но непреклонного «мы идем домой». Так он говорил, если дочь себя плохо вела — и во времена, когда капризничала за столом у бабушки и дедушки в День благодарения, и позже, когда ненадолго «поймала звезду» и корчила из себя диву на съемках.
В актерство Дея влюбилась еще в детстве, залипая в программы канала Disney. Одним из самых сильных впечатлений стал сериал «Ханна Монтана». Первые же эпизоды вызвали у девочки слезы — ее охватили восторг, зависть и сожаление: конечно, и мечтать нет смысла о том, чтобы оказаться по другую сторону экрана. Она тогда долго рыдала маме в плечо, то и дело всхлипывая: «Вот оно! Вот это! Вот, что я хочу делать!»
Мама помимо преподавания работала менеджером при маленьком театрике имени Шекспира. И Зендея помогала ей — рассаживала зрителей, продавала билеты на кассе. Со временем иногда и сама стала выходить на сцену в массовке и эпизодах. Запах кулис стал ее любимым. Она была готова преодолеть стеснительность, лишь бы играть. Рискнула записаться в школьный драмкружок и навсегда запомнила свой дебют. В спектакле «Джеймс и гигантский персик» Зендея пробовалась на главную роль, но получила лишь тутового шелкопряда без слов. Годы спустя она скажет: «Да, я была червяком, но играла всем лицом и телом и была лучшим чертовым шелкопрядом, который когда-либо появлялся на свет!»
В общем, посовещавшись, родители решили отдать дочь в школу искусств. Там ставили в основном мюзиклы, так что заметили прекрасный голос Зендеи (тоже гены — все в ее семье поют, а папа еще играет на ударных). Быстро выяснилось: юная мисс Коулман выделяется на общем фоне. Педагоги сказали родителям, что девочку надо бы отвезти в Лос-Анджелес, глупо хоронить такой талант в провинции.
Что ж, надо так надо. Папа возил дочь-школьницу из Окленда в Лос-Анджелес на кастинги — иногда по несколько раз в неделю. Уроки Зендея делала в машине. В итоге приняли более разумное решение: мама осталась дома и работала в двух местах, чтобы содержать семью, а папа переехал с дочкой в голливудскую столицу и перво-наперво нашел ей агента.
Сначала Зендея снималась как модель и вместе с Селеной Гомес танцевала в рекламной кампании магазина Sears. В ноябре 2009 года она попала на судьбоносное прослушивание: набирали актеров для телесериала «Танцевальная лихорадка» на том самом канале Disney, при просмотре которого Дея рыдала от понимания, «что никогда-никогда».
