Принцу пришлось выдержать неприятную сцену. Рядом с ним жили две акулы — собственные сестры, у одной подрастал наследник. По закону, принятому князем Ренье, в том случае, если у Альбера не будет потомства, правительницей Монако после его смерти должна стать Каролина. А ей наследует сын, юный Андреа Казираги, бонвиван, завсегдатай ночных клубов всего мира. Альбер знал, что некоторые из членов совета не прочь усадить мальчика на престол прямо сейчас: немолодой холостяк принц, дескать, отработанный материал, не способный родить на свет божий ни один позитивный, полезный для княжества информационный повод, за который уцепились бы мировые массмедиа. Сестры разговаривали с ним очень жестко, попеняв, что он ставит под угрозу то, что принадлежит им всем, и ему наконец надо жениться на приличной девушке.
До этого момента наследный принц Монако жил как хотел и никому не делал зла.
Занимался спортом и благотворительностью, путешествовал по миру, заводил интрижки с красивыми и известными женщинами. У него были романы с Гвинет Пэлтроу, Брук Шилдс, Наоми Кэмпбелл, в его невесты записывали актрису и модель Энджи Эверхарт и известную прыгунью с шестом Алисию Уорлик. При этом в пяти километрах от Монако, в тихой французской деревне в купленном им доме жила Николь Кост, подруга-негритянка. Это была любовь с первого взгляда: он попросил у Николь телефон прямо в самолете, когда она принесла ему минеральную воду, перезвонил в Париже, и вскоре они были вместе.
Через шесть лет Николь забеременела, и Альбер сказал, что хочет этого ребенка. Он действительно пытался ввести его в семью, и не его вина, что из этого ничего не вышло…
Теперь любовь прошла, но он по-прежнему привязан к Николь. Она часто приезжает в Монте-Карло и подолгу здесь живет, у нее есть свое место в маленьком мирке княжества. Пару раз она была слишком откровенна с журналистами, но он не в претензии за маленькую женскую месть: Николь пыталась его уколоть, рассчитываясь с ним за других женщин и дворец в 180 комнат, хозяйкой которого никогда не станет. Его жена должна быть белокожей, воспитанной, красивой, культурной… Что ж, Альбер сделает то, что от него хотят, — и пусть дорогие сестры катятся к черту!
Шарлин Линетт Уиттсток, дочь менеджера компьютерной фирмы и тренера по плаванию, родилась и выросла в Южной Африке.
Плавать девочку учили с детства. Отец считал ее сорванцом: «Она все время носится сломя голову и готова ездить верхом на каких угодно животных — от слонов до жирафов». Школьная учительница называла Шарлин маленькой леди, скромной и благовоспитанной, в команде ею гордились: в 18 лет она выиграла чемпионат ЮАР по плаванию, а через четыре года попала на Олимпийские игры. Перед Олимпиадой 2008 года Уиттсток травмировала плечо, и с большим спортом было покончено. Принц Альбер увидел ее в 2000 году в Монако, на соревнованиях по плаванию: в обтягивающем купальнике она выглядела потрясающе. Принц подошел к менеджеру Шарлин и сказал, что хотел бы с ней познакомиться.
Они встретились в уютном маленьком ресторанчике, Альбер пришел первым. Когда без малого двухметровая блондинка подошла к столику, он встал, и Шарлин почувствовала, что у нее дрожат колени. Принц! Настоящий, не сказочный, пусть не слишком молодой, но симпатичный. В эту минуту она вспомнила все фильмы про современных Золушек, все сказки, которые ей рассказывали в детстве, все то, о чем мечтала. Он может выполнить любое ее желание… Теперь она поняла, как замирало сердце у счастливиц, на которых во времена золоченых карет и пудреных париков обращал внимание монарх: Альбер еще не сказал ни слова, а Шарлин уже чувствовала себя влюбленной. И что с того, что он на двадцать лет старше?
Вечер, который они провели вместе, был прекрасным: ужин при свечах, романтическая прогулка по набережной и прощальный поцелуй.
Альбер оставил ей свой номер на визитке с княжеской короной, Шарлин обещала перезвонить, но куда-то ее засунула, да так и не смогла найти. В следующий раз они встретились только через шесть лет, вскоре после смерти князя Ренье, на спортивных соревнованиях в Турине. Там начался их роман, в том же году Шарлин Уиттсток перебралась в Монако.
…Гонки на мотоциклах и пляж, на котором она жарилась с утра и до полудня, баскетбол, пикники, выходы в свет: так Альбер приучал княжество к своей избраннице. Она любила джинсы, яркую и недорогую бижутерию, ходила по-мужски широким шагом, размахивая руками. Сестры принца были с ней очень любезны, но вскоре Шарлин узнала, что за глаза Каролина и Стефания называют ее «русалкой Альбера». А появление девушки на одном из дворцовых приемов, куда она примчалась прямо с пляжа, стало местной сенсацией и превратилось в анекдот.
