Музей получился красивым и просторным. Впервые шестьдесят новых залов строили специально под музейные коллекции. Здесь удобно расположились Зевсы, Аполлоны и Афродиты, античные сосуды, картины старых мастеров и археологические редкости. Появился даже зал Большой вазы, названный так в честь главного экспоната — девятнадцатитонной Колыванской чаши, вырезанной из зелено-серой алтайской яшмы и прибывшей в Петербург в 1843 году. Сначала подготовили фундамент и только осенью 1849 года вазу поставили на привычное нам место, а потом возвели вокруг стены.
Петербуржцы новый музей посещали охотно, тем более что вскоре это удовольствие стало бесплатным. От посетителей требовали, чтобы «оставляли у сторожа шинели, трости, зонты и удерживались от прикосновения к предметам, находящимся в залах Эрмитажа». Людям дозволялось обращаться к хранителям, «когда они пожелают иметь какие-либо особые сведения». Была только одна оговорка. Публика, получившая возможность осматривать сокровищницу, не допускалась туда «...с половины первого часа до двух с четвертью, так как в сие преимущественно время Его Величество изволит посещать каждодневно Эрмитаж»...
— А что ты скажешь о работниках Эрмитажа? — поинтересовалась я у кота. — Музейщики ведь народ особенный...
— О, я их очень люблю. Всех, конечно, не знаю. Но те, с которыми знаком, — чокнутые, абсолютно чокнутые. Да и Михаил Борисович так считает... Нет, он, конечно, выражается деликатнее. Вроде того что «совсем нормальные люди в Эрмитаже работать не могут» и что «у них должно быть небольшое завихрение, которое является «эрмитажным патриотизмом».
Путешествие по музею с котом во времени и пространстве оказалось захватывающим.
— Мне пора, — неожиданно заявил мой необычный гид, когда стало смеркаться. — Я сегодня в нашем подвале ночью дежурю. Крысы, конечно, теперь редко наведываются — но как знать. Мы всегда на страже...
Махнув на прощание лапкой, он исчез, словно растворился в воздухе. Я же осталась в полном недоумении и принялась размышлять о том, что же это было. Сон? Явь? Фантасмагория? Впрочем, что бы это ни было, экскурсия по Эрмитажу явно удалась!
