Сильные чувства у Петра вызывала и третья Мария — Матвеева-Румянцева. Она пользовалась успехом у мужчин, и царь так ревновал, что даже выдал любовницу замуж, наказав супругу держать жену в ежовых рукавицах. От кого она родила сына, доподлинно неизвестно, но при дворе не сомневались, что от императора. К слову, Петр с Екатериной стали его крестными.
Да, каждый адюльтер царя неизменно заканчивался возвращением под супружеский кров. И никто не замечал, чтобы Екатерина особенно страдала из-за измен мужа. Однако вряд ли ее безмятежность была искренней. Каково это на фоне бесконечных беременностей и смертей собственных детей время от времени узнавать об очередном внебрачном отпрыске государя? До Петра Марта знала немало мужчин, да и многолетняя тяга к ней мужа, вероятно, говорит о темпераменте, а значит, ей, молодой и полнокровной, хотелось плотской любви. Двор полнился любовными интрижками, и эта атмосфера волновала, а государь старел, болел... Словом, наверное, несложно объяснить, почему в конце концов царица осмелилась поискать тайного женского счастья. Так в этой шахматной партии появилась новая фигура — Виллим Монс, по иронии судьбы брат первой любви и несостоявшейся супруги Петра. В 1716-м он стал камер-лакеем императрицы, когда завязался роман — неизвестно, но в 1724 году все открылось с самыми печальными последствиями.
Виллим был мужчиной обаятельным и галантным. Его легкость и юмор, наверное, заметно контрастировали с утомительными перепадами буйного характера государя. Монс управлял канцелярией Екатерины, вел ее переписку и бухгалтерию, а также сопровождал ее во всех поездках.
Долгое время связь императрицы с очаровательным фаворитом не была секретом ни для кого, кроме государя. Конечно, вокруг этих отношений выстроилась целая система придворных интриг — приязни Виллима искали, чтобы добиться покровительства Екатерины, он стал невероятно влиятельным.
И тут Петру прислали анонимку. Донос был составлен искусно: роман с государыней в нем фигурировал буквально в нескольких словах, но автор письма отлично знал характер адресата — именно эту деталь государь выделил сразу и ни о чем другом уже не мог думать.
Сам он не хранил верности с чувством полного права, но не мог перенести, когда неверны ему. Когда-то он не простил измены Анне Монс, и вот теперь Петру посмел наставить рога ее брат! Всесильного фаворита царь обвинил в мздоимстве и отправил на плаху, а за женой велел учинить надзор и о каждом ее шаге докладывать ему. Однако держать лицо Екатерина умела. Согласно донесениям, шестнадцатого ноября 1724 года, в день казни Виллима Монса, она была веселой и беззаботной, разучивала танцы и смеялась. А вот как отреагировала, когда Петр принес ей отрубленную голову Монса, никому не ведомо — в тот момент супруги оставались наедине. Из-за закрытых дверей ждали криков, рыданий, но даже самым чутким ушам не удалось услышать ни звука. Кроме того, известный невоздержанностью речей на публике государь позже ни разу не позволил себе ни единого слова, осуждающего жену.
