Наконец-то после десятилетнего отсутствия они возвращаются в Европу, к цивилизованным людям! Сара так устала от мертвых камней вокруг себя. А этот затхлый воздух гробниц и храмов, который валит с ног. Вороватые арабы, ночевки на египетских суденышках, опасные конкуренты — все это позади!
Однако требовалось еще получить разрешение на вывоз коллекции. Джованни отправился на поклон к Халиль-бею, правителю Верхнего Египта. «Зачем вы вывозите наши камни, разве в Европе их мало?» — недоумевал правитель. Джованни выручила истинно итальянская способность не лезть за словом в карман. «О, в Европе камней предостаточно, — небрежно бросил он, — но египетские — лучшего качества». Разрешение было получено.
Через Италию, где в родной Падуе ему устроили грандиозный прием, Бельцони двинулся в Лондон. По пути он встретился с Шампольоном. Француз сумел прочесть скопированные итальянцем иероглифы, они гласили: «Наследственная знатностью, Великая милостью, красотой, сладостью и любовью, Владычица Верхнего и Нижнего Египта, госпожа Абу-Симбела, возлюбленная Мут, правогласная перед Осирисом нашла покой в Месте Красоты». Место Красоты — где это? Увы, Шампольон не знал ответа.
Однако нужно было готовить выставку. Египетский зал, лишь недавно построенный на Пиккадилли в угоду сошедшей с ума на почве египтологии британской публике, стал идеальным местом. Здесь Бельцони воспроизвел помещения древнеегипетской гробницы, набив их найденными артефактами. В день открытия Джованни устроил настоящее шоу для избранных, публично сняв бинты с одной из привезенных им мумий. После этого двери выставки были открыты для широкой публики. Бельцони, облаченный в пышно расшитый арабский бурнус, сам встречал посетителей. В первый же день на выставку пришло почти две тысячи человек. Вечером Джованни с Сарой разбирали визитки высокородных посетителей. Леди Каролина Лэм, герцогиня де Бофор, Вальтер Скотт, Перси Биши Шелли... Деньги текли к ним рекой. Слава Бельцони росла, он уселся за описание своих египетских приключений, и скоро книга увидела свет.
В 1822 году он побывал в России, где царь Александр I удостоил его личной аудиенции. Российский монарх давно интересовался масонством и хотел узнать, действительно ли итальянец видел в древних гробницах масонские символы. О чем говорили царь и бывший циркач, так и осталось тайной. Известно лишь, что Александр I пожаловал Бельцони кольцо с огромным аметистом и двенадцатью бриллиантами, с которым тот отныне не расставался.
Впрочем, внезапно пришедшая слава так же быстро покинула Джованни. В Париже его выставка уже не имела подобного успеха. Он предложил Британскому музею купить свою коллекцию, но музей не так давно приобрел коллекцию Генри Солта и отказал итальянцу.
— Нужно поехать в Европу с лекциями, — настаивала Сара, — чтобы о тебе снова вспомнили.
Она была в отчаянии — Джованни объявил, что возвращается в Египет. Оттуда по реке Нигер он отправится на поиски исчезнувшего города Тимбукту. Продаст на аукционе часть своей коллекции и добудет деньги на экспедицию.
— Что ты хочешь найти там?! Там ничего нет! Там только мертвые камни и призраки! А я здесь, я живая!.. — негодовала Сара. Но это было все равно что взывать к одной из статуй египетских богов.
