Сидя под деревом, на стволе которого были выцарапаны их имена (он сделал это в десять лет и получил от отца взбучку), Альфред вспоминал давнее время, с трудом восстанавливая детали, прислушиваясь к ноющему сердцу. Они с Матильдой попрощались, и на следующий день рано утром, поцеловав родителей, он взял сумку, узелок с едой и отправился в Веймар — там он пересядет на дилижанс и отправится в порт.
С этой минуты ему начал открываться мир: в тихом Веймаре он бывал много раз, но море, порт его поразили. Толчея, разноязыкий гомон, десятки кораблей — и становящихся под разгрузку, и отплывающих от пирса, маклеры, таможенники, портовые девки… Люди толкаются, спорят, шумят. Тут надо держать ухо востро, иначе мигом останешься без кошелька и часов! А вот и их корабль, надежная, вместительная посудина, под завязку набитая грузом и пассажирами. Сам Мюллер взял в дорогу тюфяки (корабельные очень грязны, в них могут быть насекомые), фильтры для воды, много сыров и колбас — они будут путешествовать с комфортом. Барон Мюллер ел за капитанским столом, юного Брема в кают-компанию не приглашали, но все равно ему было неплохо: хозяйских запасов хватило надолго, на вонючую корабельную солонину он перешел лишь в самом конце пути. Когда на горизонте показалась изумрудно-зеленая кромка берега, изрядно надоевшее долгое путешествие через океан показалось безделицей. Он читал об Африке, но никогда не надеялся увидеть ее своими глазами — и это было чудо!
Впереди был огромный, нищий и роскошный, дружелюбный и недоверчивый к иноверцам Каир, им предстояло путешествие по Нилу, их ждал дикий, только-только покоренный египетским правителем Судан, страна первобытных племен и экзотических животных, место, где ловкие европейские купцы делали огромные состояния.
Здесь добывали жемчуг и золотой песок, драгоценное черное дерево и изумруды. Немалые барыши приносила и торговля невольниками — в Египте она процветала, и не брезговавшие грязными деньгами европейцы зарабатывали миллионы. Барон Мюллер тоже мог нажить состояние, но мечтал о другом. (Его оборотистый дед сколотил деньги в Южной Африке, капитал принес ему титул.) Он получил недурное образование, лелеял научные амбиции. И, вернувшись из путешествия, барон собирался засесть за книгу.
