Он писал Марле длиннющие письма: дескать, его интрижки ничего не стоят, это просто игра, кокетство, пустяки. Не стоит ли ей вернуться к нему? Марла отмалчивалась. А потом Джеймс получил «роль своей жизни» в телевизионном байопике 2001 года «Джеймс Дин» режиссера Марка Райделла и так погрузился в работу, что совсем отключился от бытовых забот и сердечных проблем. Он так сжился со своим героем, что, по собственному признанию, стал самим Дином — ходил, как он, поправляя непокорный чуб двумя пальцами левой руки, постоянно напевал диновское «там-там-там» и, самое опасное, пристрастился к быстрой езде, за что неоднократно штрафовался. Создав блистательный образ в кино и получив за это тонну престижных наград, начиная с «Золотого глобуса», Франко пополнил престижный список актеров категории А.
Далее последовали не менее успешные роли, участие в фильме «Человек-паук», куда поначалу он пробовался на центральную роль Питера Паркера, но затем попал в команду «главных злодеев» трилогии, сыграв Гарри Осборна, сына злобного Зеленого Гоблина Нормана Осборна — основного врага Паркера-паука. В знаменитой картине «Харви Милк» Гаса Ван Сента Джеймс затмил игрой самого Шона Пенна! Роберт Де Ниро лично отобрал Франко на роль собственного сына в триллере «Последнее дело Ламарки». А фильмы «127 часов» об отважном альпинисте и «Восстание планеты обезьян» стали хитами в американском прокате. В 2009 году журнал Premiere назвал Франко в числе 40 самых красивых мужчин Голливуда.
Теперь его именовали кинозвездой, у него появились деньги и возможности реализовать практически все свои мечты.
Джеймс активно погрузился в живопись — рисовал самозабвенно, порой ночами напролет: мужчин, курящих где-то на крыше небоскреба или на берегу вечернего океана, мужчин, прячущихся за высоко поднятыми воротниками на пустой ночной автобусной остановке.
Конечно, у Франко были подруги, в том числе роскошные красавицы модели, но продолжительных отношений не складывалось. Девушки всегда ждали от него конкретных услуг или материальных вливаний. Заморачиваться на долгую трудную любовь, вникать в его сложный внутренний мир им совсем не хотелось. Так что романы Джеймса продолжались недолго и заканчивались ничем, как, скажем, скоротечный роман с английской актрисой Софией Майлс.
Самой затяжной оказалась связь с актрисой Анной О’Рейли: целых пять лет! По словам Джеймса, девушке было трудно принять факт его постоянного отсутствия. То он снимается, то сдает экзамены в Йельский университет, а позже два года преподает и учится в Нью-Йорке. Пишет по ночам книги, под утро уединяется в мастерской на чердаке, в обед, если свободен, выходит с фотоаппаратом в город — ловить моменты. А в периоды депрессии или в отсутствие творческого вдохновения начинает пить. Разве удивительно, что Анна не видела для себя места в его жизни?
Самой необычной любовной историей оказалась его связь с писательницей Моной Симпсон, под руководством которой он писал свою дипломную работу по литературе при Калифорнийском университете Лос-Анджелеса. Творческий и сексуальный союз оказался столь плодотворным, что диплом был оценен наивысшим образом и Франко легко получил степень бакалавра по английскому языку и грант на продолжение обучения в Нью-Йорке по программе магистров литературы и в Школе искусств Тиш при Нью-Йоркском университете.
Сейчас его имя часто можно видеть в колонках светских новостей, среди сообщений о безобразном поведении — то он в пьяном виде бродил по ночному Нью-Йорку, то папарацци застали его после полуночи едва волочащим ноги на выходе из метро.
Джеймс признался, что в последнее время подсел на книжки Клайва Баркера и вот теперь поставил своей целью все же добраться до той самой последней станции подземки, где обитают каннибалы — праотцы города, которых Клайв описал в своем рассказе. Хочет поснимать их портреты, поговорить, а может, даже попробовать немного их зловещей стряпни.
Франко постоянно доводит до белого каления соседей, и те исправно подают на Джеймса жалобы в жилищный департамент за то, что он много мусорит, оставляя во дворе и подъездах горы мешков с пустыми бутылками, рваными бумажками и испорченной одеждой.
