Переполненная благодарностью, она быстро превратила губернаторский дом в изысканный светский салон, где рано или поздно появлялись все заметные люди, прибывавшие на Подветренные острова по долгу службы или торговой надобности. Но когда в их доме появился капитан фрегата «Борей», Фанни была несколько удивлена: репутация Горацио Нельсона не позволяла считать его желанным для губернатора гостем.
Сын небогатого сельского священника из графства Норфолк, Горацио в 9 лет лишился матери, а в 12 уже стал юнгой. В те годы на флотской службе были нередки даже десятилетние мальчики и на большом корабле могли одновременно плавать юнгами и мичманами десятки подростков.
Мальчишки выживали как могли: наушничали, дрались, вечно недоедая, ловили и жарили корабельных крыс… Правда, Горацио поначалу было полегче: его дядя, капитан Морис Саклинг, старался устроить племянника на корабль получше. Незадолго до своей смерти он успел исхлопотать семнадцатилетнему пареньку досрочное присвоение лейтенантского чина и назначение на отплывающий в Вест-Индию фрегат «Ловестов», но дальше Горацио Нельсон мог рассчитывать только на себя…
Несколько лет судьба бросала его по свету — из Северного моря в Карибское и обратно через всю Атлантику, пока снова не прибила к вест-индским берегам в качестве капитана фрегата, назначенного нести дозорную службу.
Вступив на капитанскую должность, прямодушный Горацио был преисполнен готовности снискать себе славу честностью и верностью долгу…
Но увы: именно эти качества были последними среди тех, что могли пригодиться человеку, который жаждал сделать карьеру в Вест-Индии тех времен.
Только что окончившаяся Война за независимость США разрушила все налаженные десятилетиями связи, и преуспеть в этой неразберихе, строго стоя на букве старых законов, не поспевавших за реалиями жизни, было сложновато. И очень скоро худощавого, голубоглазого, светловолосого капитана, мнившего себя верным слугой короля и грозой контрабандистов, в домах богатых островитян стали считать выскочкой, сутягой, склочником и опасным вольнодумцем.
Однако Фанни выбирать не приходилось. Несмотря на безбедное существование, ее точил постоянный страх, что дядя может жениться вновь и она превратится из хозяйки в приживалку. Да и роль дамы без возраста, пекущейся лишь о сервировке стола и чистоте подсвечников, уже начинала Френсис надоедать… Снова почувствовать себя молодой женой, которую муж засыпает комплиментами и пылкими письмами, было так соблазнительно… И маленькому Джошуа нужен отец… Обдумав все эти резоны, она ответила на предложение Нельсона согласием.
Они поженились в марте 1878 года. А спустя два месяца фрегат «Борей» во главе со своим капитаном был отозван на родину.
Всю дорогу до Англии Фанни провела в тревоге, пришедшей на смену мечтам.
На что они будут жить? Кроме жалованья Горацио и мизерного содержания, которое выделил ей дядя, у них за душой не было ни гроша… Однако все оказалось даже хуже, чем она ожидала.
Молва о неуживчивом характере Нельсона докатилась до Адмиралтейства, а тех, кто подкармливался с американской контрабанды, там было гораздо больше, чем предполагал наивный Горацио… Сославшись на ветхость «Борея», скандального капитана поспешили спровадить на берег, где отправленным в запас неудачникам вроде него случалось годами ждать новых назначений, получая при этом лишь половину жалованья…
...Плотнее укутавшись в шаль, Фанни задернула на окнах толстые портьеры. Ох уж эти январские сквозняки! За двадцать лет, проведенных в Англии, ей, уроженке тропиков, так и не удалось к ним привыкнуть…
Слава богу, что теперь у нее нет нужды экономить на отоплении и огонь в ее каминах всегда уютно потрескивает… Но первые зимы в Англии… Это был кошмар!
От безденежья они переехали из Лондона на родину Горацио — в местечко Бернем-Торп, поселившись у старого пастора Нельсона. Cо свекром Фанни поладила отлично, но стужа, царившая в доме, буквально изводила ее, заставляя выходить к обеду, закутавшись в отрез толстого сукна… О роскошных шалях вроде той, что была на ней сейчас, жена капитана на половинном жалованье не могла и мечтать.
И все же… Чего она только не отдала бы нынче, чтобы вновь оказаться в том времени! Когда Джошуа приезжал на каникулы, они с отчимом становились неразлучны.
