Изгрызенный футляр Джой нашла в кустах, сам же фотоаппарат, к счастью, не пострадал. Туземный садовник получил должность «старшего над львами» и выгуливал зверенышей в окрестностях Исиоло, в саду подвесили большую автомобильную камеру — львята любили с ней играть. Джой была счастлива: ее рукописи рвали, мебель грызли, клумбы превратились в руины, но на душе у нее было легко.
Перед тем как оказаться в Исиоло, миссис Адамсон прожила несколько жизней и в каждой из них играла другую роль. Она родилась в Австрии, и ее подлинное имя было Фредерика Виктория. Фредерика Гесснер изучала психологию и живопись, работала фотомоделью, потом вышла замуж за барона фон Кларвилла и бросила его ради работавшего в Африке профессора Питера Балли.
Вместе с Питером она объездила всю Кению. В 1942 году Джой познакомилась с лесным бродягой и инспектором управления охоты Джорджем Адамсоном. Джордж за свою жизнь переменил много профессий: был резчиком сизаля, золотоискателем, трактористом и в итоге устроился на государственную службу. Он защищал диких животных от браконьеров, охотился на львов-людоедов и обезумевших слонов, во время Второй мировой войны участвовал в операциях в составе британских коммандос. Джордж прозвал Фредерику «Джой» — «радость» и стал ее третьим мужем.
Их караван, состоявший из грузовика Temsa и старого джипа, появлялся то в одном, то в другом конце обширной Северной провинции. Джордж охотился, выслеживал браконьеров, жена ездила вместе с ним — такая жизнь была по ней, и все же Джой Адамсон чего-то не хватало.
Теперь, когда львята то и дело норовили пробраться в дом, ей казалось, что у нее наконец появились дети… Когда питомцы немного подросли, двух братьев Адамсоны отправили в роттердамский зоопарк, а их сестричку оставили у себя. Джой назвала львенка Эльсой. К людям Эльса относилась очень дружелюбно, а Джой и Джорджа вобще считала своими родителями.
Воспитательницей Эльсы стала Патти, жившая у Джой самка скалистого дамана, похожая на большого сурка зверек, которого зоологи считают дальним родственником слонов и носорогов. Патти растила свою подопечную в строгости: чтобы унять Эльсу, ей хватало одного сурового взгляда. Львица была совершенно ручной, но со временем она так выросла, что начальство все чаще намекало Джорджу: хищника пора передать в зоопарк.
В конце концов велели избавиться от Эльсы.
Львица спала вместе с Адамсонами в одной постели, обняв их лапами и свесив на пол тяжелый хвост. Лучшими часами в жизни Джой были долгие прогулки вместе с Эльсой: она рисовала, а львица носилась вокруг, распугивая антилоп… Эльса охраняла ее, как собака, обращая в бегство носорогов и буйволов. Устав, она ложилась рядом, пристроив огромную голову на колени хозяйки.
Джой с Джорджем любили Эльсу, но держать ее в доме больше было нельзя, и Джой решила: надо подготовить львицу к жизни на воле и выпустить ее на свободу.
Эльса не могла взять в толк, почему от нее хотят избавиться.
Она не желала учиться охотиться, ждала, что ее накормят, постоянно возвращалась в лагерь и на ночь пыталась устроиться на кровати Джорджа или Джой. Приучение к воле тянулось долго. Бог весть, чем бы все закончилось, если бы Эльса не встретила свою любовь — рослого льва с темной гривой и внушительным басом. Она проводила с ним дни, а на ночь прибегала в лагерь, но возвращалась все реже. Львица начала отказываться от мяса, и Джой поняла: она стала охотиться.
Джой видела, что Эльса влюбилась, и надеялась, что лев приучит ее к новой жизни куда лучше, чем приемные родители. Львица становилась все самостоятельнее, но по-прежнему оставалась ручной. Она приходила в лагерь, сопровождала Джой на прогулках, и ту поражало, как лев мирится с постоянными отлучками подруги.
Со временем она заметила, что Эльса беременна.
