Вскоре она привела в лагерь трех дичившихся львят: малыши боялись людей, но львица считала, что ее дети и люди — члены одной семьи. Так начались лучшие дни супругов Адамсон: Эльса приучала к ним львят, но Джой и Джордж не подпускали их слишком близко — нельзя было превращать диких зверей в домашних. Эльса-младшая оказалась робкой и пугливой, толстяк Гупа — тугодумом и эгоистом, хитрюга Джеспе был не очень силен, но сообразителен, и в лагере старался держаться рядом с братом и сестрой.
Эльса хотела, чтобы Джой играла с малышами, и обижалась, видя, что люди их не гладят. Правда, Гупа и Эльса-младшая сами сторонились людей, а вот Джеспе был не прочь поиграть — но, в отличие от выросшей в доме матери, не умел втягивать когти, и руки Джой постоянно украшали глубокие царапины.
Иногда Джеспе, когда просил ласки, садился к Джой спиной — чтобы не пугать ее своими когтями.
...Лев рычал за оградой лагеря: он звал Эльсу, которая лежала у ног Джой. Горела керосиновая лампа, стрекотала пишущая машинка: Джой писала книгу про Эльсу и львят. Первая книга об Эльсе вышла несколько лет назад. Сперва издательство не хотело ее брать, потом напечатало пробный тираж — и не прогадало. «Рожденная свободной» в момент разлеталась с прилавков, она много раз переиздавалась, а гонорары пошли на создание «Фонда Эльсы» по защите диких животных, его отделения возникали по всему миру.
Джой старалась не давать Эльсе лекарств: ветеринар объяснил, что медикаменты разрушают естественный иммунитет зверя. Когда львица занедужила, женщина решила обойтись без медицинских препаратов — и проглядела опасное заболевание, которое разносили мухи цеце. Джой в это время уехала из лагеря по делам фонда, а львица слабела с каждым днем. Эльса умерла на руках у Джорджа Адамсона. Ее детеныши после смерти матери пропали: Джой и Джордж искали их, но Эльса-младшая, Гупа и Джеспе как сквозь землю провалились. И вот теперь Джой узнала о львином налете на деревню. Гонец успел разглядеть львят, разоривших загон для скота — они как две капли воды походили на детей Эльсы...
Гонец отправился на кухню: там ему налили чаю, выдали тарелку кукурузной каши с мясом и кусок хлеба. Он ел и рассказывал завороженно слушающим слугам о трех огромных свирепых львах, что напали на их деревню.
Львы снесли ограду, ворвались в загон и перебили половину коз. Он метнул в них копье, но промахнулся. Прежде с ним такого не случалось! Наверняка это оборотни... Тем временем Джой и Джордж обсуждали предстоящую экспедицию: надо раздобыть большой грузовик и построить три клетки. Везти львят в одной нельзя: на ухабах их будет бросать друг на друга, они испытают слишком сильный стресс. Вот только куда везти совсем молодых, толком не умеющих охотиться львов? До антилоп им не добраться, рано или поздно хищники опять возьмутся за домашний скот. И тогда с ними покончат если не разъяренные жители, то браконьеры. Заповедник или национальный парк? Но позволят ли Адамсонам кормить и лечить львят? Ведь животные в заповедниках не должны обращать внимания на людей, а ручные хищники могут напасть на туристов…
Джордж сказал, что грузовик есть у его приятеля, и Джой отправилась в свой кабинет — писать письма в заповедники.
Джеспе, Гупа и Эльса-младшая тем временем притаились в зарослях неподалеку от деревни. Они готовили новый набег и наблюдали за тем, как жители заделывают лаз. Львята знали: решения принимает Джеспе, и когда стемнеет, они пойдут вслед за братом. А Джеспе не понимал, что происходит: привычный мир, в котором он чувствовал себя уверенно, рухнул.
…Куда-то пропала мать. Потом пришла чужая львица и выгнала их из мест, где они выросли. Прежде они прекрасно ладили с людьми, те привечали их, давали еду. Теперь люди от них убегают или нападают с оружием.
Воздух вокруг деревни пахнет ненавистью и страхом, им надо прятаться…
Джеспе хотел есть. Он точно знал, что нынешней ночью они еще раз наведаются в деревню. Там их ждали: мужчины вооружились копьями и луками. Подросткам ядовитые стрелы не доверили, но у них тоже было оружие. Староста отобрал пятерых крепких парней и велел им притаиться за загоном для коз. Остальные должны ждать в домах и броситься на помощь, как только охотники закричат и выпустят в львов первые стрелы.
Подготовка к путешествию заняла несколько дней. Джордж проверял двигатели и рессоры, Джой рассылала телеграммы в заповедники. О смерти Эльсы написали газеты всего мира, и люди хотели знать, что происходит с ее детенышами. Принять львят были готовы всюду: заповедники рассчитывали на рекламу и приток пожертвований.
