Джой выбрала Серенгети в Танзании — этот национальный парк считался лучшим в Африке.
Дорога оказалась нелегкой. У Bedford лопнула шина, Temsa Адамсонов то и дело буксовала. Джой вместе с мужчинами толкала машину, рубила ветки, чтобы подложить их под колеса. Глядя на то, как выбивается из сил Джордж, она вспоминала, каким был муж в день их знакомства. Рождество 1942 года в Кении, на плоской крыше дома окружного комиссара собрались все шестеро местных европейцев. За час до Рождества к ним присоединился только что вернувшийся с войны Джордж. На Джой было серебряное платье с глубоким вырезом: не так давно она танцевала в нем на венских балах. В другой жизни остались родительское поместье, муж-барон, горнолыжные курорты, роскошный особняк, летний отдых в Ницце…
Как это далеко от здешнего усыпанного необычно яркими звездами неба, от веселящихся внизу африканцев: они отмечают Рождество, отплясывая вокруг пальмы. Джой и Джордж полюбили друг друга с первого взгляда. Ради него она бросила второго мужа…
Джой знала: Джорджу приходится нелегко. Он горд, самолюбив и не привык быть вторым. А сейчас, когда его жена стала так известна, он сам оказался в ее тени. Смирится ли Джордж с этим, устоит ли их брак? Ужасно, если они потеряют друг друга…
Машины медленно ползли вперед, через несколько дней они приехали к самбуру. Грузовики сразу же окружила толпа взволнованных, размахивающих руками африканцев.
— …Львы по-прежнему здесь, вчера они разогнали стадо и утащили козу…
— …Мы им показали!..
—…Когда начнется охота, сахиб?..
Новости были скверными. Несколько дней назад львята снова пробрались в деревню, их встретили стрелами. Поймать — не поймали, но одного все-таки ранили. Метким стрелком, к счастью, оказался мальчишка, которому не доверили отравленного оружия. Теперь львенок ходит со стрелой в ноге: его видели во время нападения на стадо в буше. В тот раз львы тоже хорошо поживились, но теперь им конец!.. Местные хотели присоединиться к белым охотникам со своими копьями, луками и собаками: они устроят облаву, о которой будут вспоминать их внуки! Джордж сообщил, что облава не состоится, а за коз им заплатят.
Услышав это, староста возликовал. После этого племя смирилось с присутствием львов. Здесь никогда не видели таких больших денег, и аборигены сразу оценили новый источник дохода. Каждый день к Джой и Джорджу приходили люди с растерзанными козами, и им приходилось платить.
…Джеспе чувствовал, что в деревне что-то изменилось. Другим стал воздух, ушло ощущение опасности. Его туда тянуло, но было страшно — львенка разрывали чувства, которых он не понимал. Увидев Джой и Джорджа, Джеспе припал к земле и жалобно заскулил.
Адамсоны планировали заманить львят в клетки: внутри лежала козлятина, для того, чтобы упали три дверцы, надо было лишь дернуть за веревку. Но звери больше не верили людям, и ожидание растянулось на несколько дней.
Когда дверцы клеток наконец опустились, Джой была вымотана до предела. В ноге у Джеспе торчала стрела, но он не давал до нее дотронуться, и помощь решили отложить до Серенгети. Караван отправился в путь: сотни километров по бушу, через каменистые плато, по которым до этого ходил только вьючный скот. Грузовики то и дело ломались, клетки трясло, на несчастных львят было жалко смотреть.
Серенгети показался Джой раем. Такого количества непуганых животных она не видела никогда в жизни: в их местах дичи было мало, вечно голодным хищникам приходилось вести жестокую борьбу за существование. А здесь антилопы спокойно пробегают мимо дремлющих на солнцепеке львов — они знают, что сытый убийца не опасен. Тучные стада антилоп и зебр, львы, расходящиеся без поединков: чего ради сражаться друг с другом, если вокруг так много еды?
