Очень быстро выяснилось, что Плевако может оправдать кого угодно. Заручиться его помощью — то же самое, что вытянуть счастливый билет в лотерее. В былые времена выступления в суде являлись для Плевако чем-то вроде допинга, но теперь он постарел, устал и в Варшаву ехал без особого энтузиазма. Родители корнета предложили ему очень хороший гонорар, да и случай обещал быть интересным… Вот только, как ни трудились его помощники, ясности это делу не добавляло. Плевако до сих пор не понимал, убил ли Бартенев Висновскую из ревности, или действовал под влиянием минутного порыва, в помрачении рассудка.
Адвокат переворачивал страницы в папке, вглядываясь в разборчивую секретарскую скоропись, и тут в дверь постучали. Он сказал: «Войдите!», рассчитывая увидеть проводника с подносом, но оказалось, что за дверью стоит невысокий седой господин в дорожном костюме.
— Мне сказали, что вы, Федор Никифорович, едете в этом же поезде, и я осмелился…
— Сердечно рад, дорогой князь!
Заходите, садитесь.
Паровоз мчался вперед, папка перекочевала на диван, ее место занял поднос, на котором стояла небольшая бутылка коньяка и лежали бутерброды с ветчиной, анчоусами и черной икрой. Федор Плевако и светлейший князь Грузинский неспешно вели беседу, вспоминая обстоятельства старого судебного дела, в свое время прошумевшего на всю Россию.
Семь лет назад князь Грузинский, прямой потомок последнего царя Грузии, богатый воронежский помещик, застрелил любовника своей жены Шмидта.
Он мог убить их, когда застал ночью в постели, но вместо этого упал в обморок. Мог вспылить, когда жена потребовала разделить имущество, но безропотно отдал ей половину родового имения. Когда у него выкрали дочерей и потребовали денег на их содержание, князь стерпел и это. Однако не смог промолчать, когда вернувший девочек Шмидт удержал у себя их вещи. Количество оскорблений перешло в качество, и князь не отправился за тридевять земель от имения в галантерейный магазин, а поехал к Шмидту, положив в карман револьвер. Когда Шмидт встретил его ругательствами и велел убираться, задыхающийся от ярости князь нажал на курок.
Спасти князя Грузинского было нельзя, браться за дело не стоило, но у Плевако имелась одна слабость — он не выносил, когда в беде оказывались дети.
Поговорив с князем Грузинским, Плевако представил трех перепуганных девочек, страдающих от недомолвок и косых взглядов прислуги, теряющихся, когда требовавший называть его папой доктор Шмидт именует настоящего отца «подлецом»… Он согласился его защищать, может быть, потому, что вспомнил собственное детство.
...То, что они с братом Дормидонтом незаконнорожденные, не такие, как все, что их отметили какой-то позорной печатью, Федор Плевако понял, когда им пришлось уйти из коммерческого училища — а ведь он так преуспел в арифметике, что его имя было занесено на «золотую» доску. На занятия братья больше не ходили, мать плакала, отец ходил чернее тучи. В конце концов он определил их в гимназию, но забыть эту историю в доме не могли.
Вскоре отец начал прихварывать, и Федору казалось, что пережитое ускорило его смерть. Он так и не уразумел, почему этот добрый, заботливый, души в них не чаявший человек так и не женился на его матери и выпустил их в жизнь с клеймом бастардов. Что тому причиной — дворянская спесь, а может, обещание, которое он когда-то дал своим родителям? В те годы Федя не ломал над этим голову, не задумывался и о том, кто такие его отец и мать. Своей родословной он занялся много позже, после смерти отца и брата.
Поступив в университет, Плевако начал одолевать мать расспросами, и она рассказала ему о том, что в детстве жила в богатой юрте, где стены были увешаны коврами и оружием. Родители не чаяли в ней души, но однажды ночью вокруг стойбища разразилась стрельба, на горизонте поднялось зарево, женщины причитали и плакали, мужчины схватились за оружие.
Во время бегства она выпала из арбы, и родители этого не заметили. Девочка брела по степи сама не зная куда, пока не вышла к большой реке, за которой виднелись бревенчатые дома и купола церквей. Выбившуюся из сил шестилетнюю кроху заметили женщины, полоскавшие на реке белье. Одна из них привела ее в большой дом, там ее накормили и переодели. В городе Троицке найденыш стала Екатериной Степановой. Ее спасительница работала прислугой в доме управляющего таможней, и Катя прожила там семь лет. До тех пор пока в Троицк не приехал молодой чиновник Василий Плевак.
В свое время Федор с братом так и не расспросили его, кем он был — поляком, литвином или белорусом, а теперь этого уже не узнать.
Отец рассказывал им, что родители, небогатые дворяне, отправили его из дома искать счастья с тридцатью рублями в кармане, и он прибился к местной таможне: помогал чиновникам, был на побегушках, за харчи переписывал бумаги, а потом получил первый классный чин и мало-помалу пошел в гору. Управляющий таможней приглядел Плевака в женихи засидевшейся в невестах дочке, но тому понравилась тринадцатилетняя Екатерина Степанова. Девочку отдали ему в прислуги, и он стал жить с ней как с невенчанной женой. Начальник Плевака рвал и метал, но сделать ничего не мог. Катя любила человека, забравшего ее к себе домой, но легко ли выносить косые взгляды, слышать за спиной насмешливый шепот, чувствовать себя содержанкой? О браке речь не заходила: Василий Плевак оставался господином, она — его служанкой.
