«Пырьев искал партнера для Ладыниной. На роль пастуха пробовалось много кавказцев, все с усами, один лучше другого, все как на подбор жгучие красавцы. Владимир Зельдин тоже пробовался. Пырьев не мог выбрать. Свинарка уже была, а пастуха он искал долго. И тут его осенила идея. Он шел по коридору студии и каждой встречной женщине говорил: «Ты свободна сейчас? Зайди в просмотровый зал». Там собрались разные женщины — уборщица, буфетчица, гримерша, ассистентка режиссера. Их было много, человек двенадцать. Режиссер показал им все пробы и спросил: «Кого бы вы выбрали на эту роль?» Все выбрали Зельдина», — о звездах Театра Российской армии вспоминает актриса Ольга Богданова.
— В моем поступлении в Театр Советской армии решающую роль сыграл Зельдин. Владимир Михайлович сразу обратил на меня внимание. А все потому, что я спросила худсовет:
— На каком языке, русском или французском, показывать отрывок из «Хозяйки гостиницы»?
Все страшно удивились, а Зельдин воскликнул:
— Какая прелесть! Конечно на французском.
Он верно угадал, что этому отрывку очень идет французский язык, получается остро и женственно. У него всегда был необычный взгляд на жизнь, какое-то изящество, природный аристократизм.
В конце показа к нам вышел худсовет с объявлением итогов. Все мне улыбались, особенно актрисы, будто я их сестра родная. «Надо же! — подумала я. — Как они меня полюбили!» Позже Зельдин раскрыл мне глаза — оказывается, те, кто особенно сильно улыбался, были настроены против. «Но я им сказал: «Вы ничего в женщинах не понимаете, такую девчонку обязательно надо брать».
В этот театр я попала после неожиданного и несправедливого года простоя, когда, окончив Школу-студию МХАТ, пришла в «Современник». Но там не пригодилась. И этот первый год моей профессиональной жизни был трагическим. Очутившись в этом театре, я сразу ощутила, что это МОЕ! Монументальная архитектура, массивное здание, огромный зал — все, казалось бы, должно пугать молодую актрису. Там такая тяжелая дверь, которую даже открыть трудно. Но она показалась мне самой легкой дверью на свете!
С тех пор началась моя жизнь в этом театре, в которой всегда рядом был Зельдин. Даже не помню периода, чтобы мы расставались, я имею в виду работу. У нас постоянно были совместные спектакли, концерты, гастроли. Он всегда любил покровительствовать молодым привлекательным актрисам. И надо мной сразу взял шефство. Наша дружба с Владимиром Михайловичем длилась до самой его смерти...
В спектакле «Ужасные родители» по пьесе Жана Кокто мы с Федей Чеханковым играли молодых людей, а наши звезды Владимир Зельдин и Нина Сазонова — персонажей постарше. Но если бы они тогда услышали, что они звезды, наверное, упали бы в обморок. Таких слов не существовало. Не было ощущения, что они застыли на пьедестале, наоборот, эти актеры всегда учились, сомневались в себе и искали.
Это была великая школа! Нина Афанасьевна всегда репетировала с полной отдачей, мучилась, ее постоянно что-то не устраивало. А Владимир Михайлович был актер другого склада. На репетициях проявлял здоровый пофигизм: «Не надо мельтешить. Когда пробьет час твоего аккорда, главное — прозвучать без фальши. Все, как в оркестре». Недаром ведь его папа был дирижером оркестра.
— Владимир Михайлович рассказывал вам, откуда он родом?
— Он родился в замечательной семье, его дед и отец были музыкантами. Вот откуда в Зельдине великолепная музыкальность. Он и пел прекрасно. А как танцевал! На его легендарный спектакль «Учитель танцев» весь Большой театр ходил учиться мастерству.
Первые свои пять лет он прожил в маленьком городке Козлове, ныне Мичуринске. Он очень любил этот город, часто о нем рассказывал и всегда туда стремился. Зельдин доказал своим примером истину: человек воспитывается не тогда, когда лежит вдоль кровати, а когда поперек. Это была его малая родина, его место силы.
Мы туда с ним приезжали, он нас познакомил с великолепным директором местного театра, его подругой Галиной Николаевной Поповой. Она организовала международный театральный фестиваль, который называется «На родине Владимира Зельдина». Мы уже дважды его провели, я — председатель жюри этого фестиваля. Мичуринск помнит своего любимого актера. Фестиваль собирает огромное количество актеров, они показывают романтические спектакли, играют роли из его репертуара. Все это делается во славу Зельдина. И он предстает перед нами на десять дней как живой. В центре города стоит памятник ему, есть и музей Владимира Михайловича.
