Им всем отлично жилось в Коньерсе, они дружили с соседями, ходили в баптистскую церковь и жарили барбекю на заднем дворе. Так бы все и шло, если бы у старшей дочки Фэннингов не обнаружился талант. Вот только не тот, о котором грезили мама и папа. Дакота, конечно, играла в теннис с двух лет, и все ждали, что малышка пойдет по материнским стопам. Если бы дедушкам, бабушкам и родителям удалось настоять на своем, она, вероятно, вполне преуспела бы на корте. Но их девочка хотела на сцену... Не сразу, но старшие смирились, что она пойдет иным путем.
Дакотой в семье вообще гордились — в два года научилась читать, в четыре, когда мама ждала младшую сестренку, подражала ей, засовывая подушку под платье. Позже в эту игру включилась и малышка Эль, весьма правдоподобно изображая младенца. Дакота верховодила, младшей сестре и в голову не приходило ей противоречить, и игры их всегда удивительным образом строились вокруг киногероев или знаменитостей: девочки подолгу ими притворялись, порой буквально сводя с ума родителей.
Если движение нельзя остановить, его нужно возглавить — рассудили родители. Поэтому Дакоту отдали в театральную студию неподалеку, каждую неделю она играла в очередной постановке, и вскоре преподаватели настоятельно рекомендовали папе с мамой нанять девочке агента. В 1999-м Фэннинги отправились в Лос-Анджелес по совету того самого агента, чтобы их пятилетняя старшенькая попытала счастья на первых пробах. Вернуться домой планировали через шесть недель. Но тут Дакоту взяли в рекламу стирального порошка, и... Фэннинги больше не вернулись домой.
Стив навсегда забыл о мячах, перчатках, битах и базах и устроился продавцом электроники в Лос-Анджелесе, а позже открыл магазин. Дакота, пополнив ряды одаренных голливудских детей, делала раннюю карьеру, начав с эпизода в «Скорой помощи», а затем путешествовав по множеству культовых сериалов вроде «Практики», «C.S.I.: Место преступления», «Элли Макбил», «Друзей». Роли эти, кстати, всегда подразумевали серьезный драматический потенциал — даже в «Скорой помощи» шестилетняя девочка сыграла жертву автокатастрофы, больную лейкемией, а в дальнейшем в основном — главных героинь в детстве.
Дакоте выпала дорожка, уже проторенная многими до нее. Коммерческая работа в рекламе привела к телесериалам, телесериалы — к кино. Прослушивание в «Я — Сэм» стало прорывным. В кастинге участвовало множество девочек, но ни одной не удалось уловить тончайший эмоциональный ритм роли. Потом вошла Дакота и режиссеры ахнули: откуда-то она с самого начала знала все, что следовало знать ее героине. Иногда девочка немного пугала взрослых необычной не по годам аурой мудрости и и этим выделялась среди других детей-актеров. Спилберг даже назвал ее «старой душой». Спустя годы актриса скажет: мол, все дело в том, что родители никогда не говорили с ней как с ребенком, такой подход в воспитании казался им совершенно нормальным.
Сами родители растерянно следили за тем, как их дочь снимается у самых именитых режиссеров в компании прославленных актеров. Первая роль в большом кино — дочь героя Шона Пенна в «Я — Сэм», и вот восьмилетнюю девчонку номинируют на премию Гильдии киноактеров, самую юную актрису в истории этой награды, а параллельно Ассоциация кинокритиков вещательных компаний удостаивает ее титула «Лучшая молодая актриса». Спустя год Дакота играет в «Похищенном» (сериал продюсировал Спилберг), а мама и папа пополняют семейный альбом вырезками из газет с хвалебными рецензиями.
