После Елены Павловны Михайловский дворец унаследовала ее дочь Екатерина, вышедшая замуж за герцога Георга Августа Мекленбург-Стрелицкого, но прожившая всю жизнь в России. Когда не стало и ее, император Александр III из уважения к усопшей родственнице не глядя подмахнул завещание. И тут случился казус — дворец, принадлежащий семье Романовых, едва не стал собственностью германского государства. По брачному контракту дети Екатерины — Елена, Георгий и Михаил — числились подданными немецкого герцогства.
Ошибку отца исправил Николай II. Он поручил министру финансов Сергею Витте провести переговоры о выкупе Михайловского дворца в казну с тем, чтобы устроить в нем музей русского искусства. Это была давняя мечта Александра III. «Я часто... думаю о создании в Петербурге музея русского искусства. Москва имеет... прекрасную галерею Третьякова, которую, я слышал, он завещает городу. А у нас ничего нет», — сетовал государь в беседе с художником Боголюбовым. Сошлись на сумме в четыре миллиона рублей.
Тринадцатого апреля 1895 года вышел Высочайший указ «Об учреждении особого установления под названием «Русский музей императора Александра III» и о представлении для сей цели приобретенного в казну Михайловского дворца со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом».
Работами по реконструкции руководил Василий Свиньин. По мнению современников, он непочтительно обошелся с уникальным творением Росси. В короткий срок архитектор опустошил дворец так, словно по его залам пронесся смерч. Доходило до настоящего варварства. Случалось, Свиньин брал в руки топор и собственноручно сбивал плафонную живопись знаменитого декоратора Джованни Батисты Скотти, сдирал со стен штоф — тканое полотно — и ковры, а бесценные бра и канделябры просто выбрасывал из окон. Каким чудом уцелели при этом Парадная лестница и Белый зал с его живописным и скульптурным убранством и подлинной мебелью, созданной по эскизам Росси, остается только гадать...
Русский музей был торжественно открыт в марте 1898 года. Основу коллекции составили произведения, поступившие из Эрмитажа, Академии художеств, Гатчинского и Александровского дворцов, частных коллекций. Уже первые посетители смогли увидеть здесь настоящие шедевры — «Последний день Помпеи» Брюллова, «Девятый вал» Айвазовского, «Сватовство майора» Федотова, «Христос и грешница» Поленова, полотна Боровиковского, Кипренского, Тропинина.
Сегодня Русский музей — крупнейшее хранилище отечественного искусства, коллекции которого размещаются не только в Михайловском, но и в Строгановском и Мраморном дворцах, корпусе Бенуа, Инженерном замке, Летнем дворце и Домике Петра I. Подернутые дымкой портреты смолянок Левицкого соседствуют здесь с репинскими «Бурлаками на Волге», а иконы домонгольского письма мирно уживаются с русским авангардом. Великая княгиня Елена Павловна без сомнения осталась бы довольна, узнав, что в ее любимом дворце по-прежнему витает русский дух...
