В тот год, когда Климентова вышла замуж, умерла его сестра-близнец Вера. Затем он, по сути, потерял и любимую женщину. Чтобы развеяться и почувствовать какую-никакую поддержку, Василий Дмитриевич все чаще ездил к Мамонтовым. Там было хорошо, тепло, дружественно. И там любящие девичьи глаза по-прежнему смотрели на него, хотя он этого и не замечал. Наташе Якунчиковой, кузине жены Саввы Мамонтова, было немногим за двадцать. Поленов с первых появлений в усадьбе стал для нее «самым близким сердцу человеком», как писала Наташа двоюродной сестре. И вот он вернулся из-за границы — грустный и растерянный...
Наташа страдала, оттого что не в состоянии ничем помочь, но что она могла? Только подарить Василию Дмитриевичу себя, но тот даже не подозревал о ее чувствах, хотя уже рисовал однажды ее карандашный портрет.
Рисовал и не видел, что она под его цепким взглядом художника то и дело вспыхивает и быстро опускает глаза.
...В Абрамцеве заканчивали строительство церкви, проект которой сделали Поленов и Виктор Васнецов. Надо было заняться ее украшением, и Елизавета Григорьевна решила вместе с сестрой вышить хоругви. А выполнить рисунки для них попросила, конечно, Поленова. Тогда-то, во время совместной работы с Наташей, у него наконец открылись глаза: он, почти сорокалетний уже мужчина, все понял. Признаться, к этой девочке у Поленова не было того жара, что он испытывал к Марусе Оболенской или к Марии Климентовой, но с Наташей ему делалось хорошо и спокойно. По всему выходило, что надо жениться. И вскоре после того, как освятили церковь, Василий Дмитриевич и Наташа Якунчикова венчались в ней.
…Спустя несколько лет Поленовы с двумя детьми — а всего их родится шестеро, первенец вот только умер маленьким — переехали в небольшой временный дом на высоком берегу Оки.
Поленов присмотрел это место, когда плыл на пароходе по реке, выкупил землю у прежней владелицы и начал строить усадьбу. Он собирался по примеру Мамонтова превратить ее в некое подобие Абрамцева, где часто собирались бы друзья-художники. Но главное — в гнездо для своей семьи, которую он наконец-то обрел. Вспоминали, что другой такой жены, как Наталья Васильевна, было, пожалуй, не сыскать, а среди спутниц художников — и подавно...
