Впервые увидела Леню, когда пришла на «смотрины» в гостиницу «Берлин», он ждал меня с ассистенткой. В тот день Ольшанский нарисовал голову Менакера и подарил с надписью: «Дай бог, чтоб получилось». Это было напутствие и предчувствие одновременно.
Отца своего я не знаю. Поэтому историю семьи могу проследить только по материнской линии. Мой прадед Никита Прокофьевич Чернов до женитьбы был Чертегиным. Но выбрал в спутницы жизни дочку священника, и «черти» в фамилии жениха были не к месту, пришлось ее поменять. Авдотья Иосифовна, прабабушка, была образованной женщиной и воспитала свою дочь, мою бабушку Олимпиаду, такой же.
Моя мама Валентина Алексеевна жива. Ей девяносто шесть лет, у нее светлая голова. Она всю жизнь проработала в Госплане на ответственных должностях. И характер у нее по-прежнему боевой. Она живет в Москве, и мы каждый день общаемся по телефону.
Детство я провела на Арбате. Училась в школе в Серебряном переулке. Там-то и записалась в театральный кружок. Судя по тому, что мне доверили роль Татьяны в «Юбилее» Чехова, все у меня получалось. В десятом классе я познакомилась с Сережей Шакуровым. Он ворвался в школьную раздевалку и сияя улыбкой, громко объявил: «Кто хочет стать актером, приходите завтра к метро «Арбатская», мы пойдем показываться в студию».
Сережа тоже жил на Арбате, но учился в другой школе. Видимо, чтобы не идти на «смотрины» одному, он организовал себе компанию и собрал ребят со всего района. Я тоже решила участвовать.
Показ почему-то проходил в одном из районных домоуправлений. На стуле сидел человек с сигаретой, это был актер Валентин Захода из ТЮЗа. К тому времени он вышел на пенсию и решил собрать детскую самодеятельную студию. И меня, и Сережу в нее приняли. Мы провели с Валентином Ивановичем два чудесных года. Поставили спектакли «Любовь Яровая» и «Последние». Но он умер, и ребята разбежались. У каждого была своя жизнь — мы поступили в разные театральные вузы.
Жалко было расставаться и с Сережей, и c Валей Смирнитским, и с Васей Бочкаревым — моими студийными друзьями. Они были разными, но очень яркими. Сережа — веселый, заводной, правая рука нашего режиссера. Валя — интеллигентный арбатский «мальчик с собачкой» из хорошей семьи. И любимец мастера, обаятельный Вася, которого еще при жизни Валентин Иванович за руку отвел в Щепкинское училище на прослушивание. Бочкарева туда сразу взяли.
Я же подала документы во все театральные вузы, мечтая попасть в Школу-студию МХАТ. Но меня не приняли: срезалась на третьем туре. Поступила в Щукинское училище, к мастеру Вере Константиновне Львовой. Как потом оказалось — с Валей Смирнитским. Со мной учился и Саша Калягин, мы вместе играли дипломный спектакль, водевиль «Сиротка Сюзанна». Учеба давалась легко, а на втором курсе судьба сделала мне подарок — первую картину на «Мосфильме».
