Первая покупка повлекла за собой целую лавину приобретений. В 1768 году были выкуплены собрания картин фламандской и голландской школ австрийского графа Иоганна Карла Кобенцля и бельгийского принца Шарля-Жозефа де Линя. Из Дрездена привезена коллекция первого министра саксонского курфюрста Августа III — Генриха фон Брюля, включающая четыре картины Рембрандта, в их числе «Портрет старика в красном».
Неожиданно для себя Екатерина превратилась в азартного коллекционера. Покупка поручалась русским посланникам при европейских дворах и специальным «агентам», среди которых были яркие представители эпохи Просвещения: Дени Дидро, его друг литератор Фридрих Мельхиор Гримм, приятель Вольтера женевский коллекционер Франсуа Троншен. Монаршие комиссионеры обладали безупречным вкусом и завидной энергией. В поисках шедевров они носились по аукционам и мастерским художников, скупали живописные полотна, серебро, фарфор, шпалеры, книги, монеты, медали и прочие предметы искусства. Все это стекалось в Эрмитаж непрекращающимся потоком. Европа скрежетала зубами: то, что собирало не одно поколение местной аристократии, Екатерина скупала разом и денег не жалела — бездонная русская казна позволяла ей это. Инструкции венценосной собирательницы были просты: «Покупайте то, что в моем вкусе; платите столько, сколько это стоит».
Далеко не всем произведениям, предназначенным для Эрмитажа, удалось благополучно добраться до Северной столицы. В октябре 1771 года недалеко от Аландских островов в Балтийском море по пути из Амстердама в Петербург затонула двухмачтовая шхуна «Фрау Мария». Команде удалось спастись, но вместе с парусником на дно ушли картины голландских мастеров, саксонский фарфор, золотые и серебряные статуэтки, приобретенные в Гааге князем Дмитрием Голицыным. Екатерина отправила письмо шведскому королю Густаву, под властью которого находились тогда Аландские острова, с просьбой помочь и снарядила поисковую экспедицию к предполагаемому месту крушения судна. Все лето 1772 года русские и шведы искали «Фрау Марию» — увы, безрезультатно.
Утешилась императрица только после того, как при содействии Дени Дидро приобрела коллекцию семейства Кроза. Эрмитаж тогда пополнился настоящими шедеврами, среди которых «Святое семейство» Рафаэля, «Даная» Рембрандта, «Юдифь» Джорджоне, «Вакх» Рубенса, «Автопортрет» Ван Дейка, «Мальчик с собакой» Мурильо. Дидро приложил неимоверные усилия, чтобы одно из лучших собраний Франции тех лет досталось Екатерине. В письме он описывал скандал, разразившийся после этого в Париже: «Вопят любители, вопят художники, вопят богачи...»
В 1779 году стало известно, что уникальная галерея живописи первого премьер-министра Великобритании сэра Роберта Уолпола, украшавшая его резиденцию Хоутон-холл в графстве Норфолк, предложена для продажи русской императрице его обремененным долгами внуком Джорджем.
Весть о намерении владельцев продать бесценную коллекцию была доведена до императрицы — российский посланник при британском дворе Алексей Мусин-Пушкин писал Екатерине II: «...внук лорд Орфорд берет на себя смелость преподнести все собрание, или часть его, к ногам Вашего Императорского Высочества. По мнению знатоков, оно стоит того, чтобы стать достоянием одной из величайших властительниц». Коллекция Уолпола и в самом деле не имела себе равных по размаху и могла обогатить собрание Эрмитажа шедеврами Рубенса, Ван Дейка, Рембрандта, Йорданса, Пуссена, Халса, Веласкеса.
