Коллекцию берлинского коммерсанта Гоцковского Екатерина II приобрела почти случайно. Она никогда не увлекалась собирательством живописи. Геммы, табакерки, бриллианты — куда ни шло! Но картины? Однако желание уколоть «старика Фрица» — прусского короля Фридриха II — оказалось сильнее.
В 1755 году Иоганн Эрнст Гоцковский, берлинский негоциант, владелец нескольких мануфактур, поставлявший прусскому двору предметы роскоши, получил от Фридриха II заказ составить для него коллекцию картин старых мастеров для пополнения королевской галереи в Сан-Суси. Гоцковский ретиво принялся за дело, через своих агентов в Европе на собственные средства приобрел полотна итальянской, фламандской и голландской школ. Но из-за неудач в Семилетней войне Фридрих отказался от покупки коллекции: русские заняли Берлин, казна пуста — до искусства ли тут?!
Гоцковский вложил средства в покупку зерновых складов, оставленных прусской армией, и был признан банкротом. Среди его многочисленных кредиторов оказалась и русская императрица. Не имея средств для уплаты долга, разорившийся коммерсант предложил государыне собранную им коллекцию из трехсот семнадцати живописных полотен. Екатерина II оценила возможность нанести удар самолюбию Фридриха, представив Европе в выгодном свете состояние русской казны, и дала согласие. Примерную стоимость коллекции оценили в триста шестнадцать тысяч шестьсот пятьдесят голландских гульденов...
Картины приехали в Петербург, но места для них предусмотрено не было. Как раз в это время у Екатерины возникла идея камерного, интимного пространства — она не слишком уютно чувствовала себя в Зимнем дворце, он казался ей огромным и мрачным. Императрица решила построить для себя «маленький уединенный уголок», где можно проводить время в кругу близких друзей, отдыхая от державных забот.
В 1769 году рядом с Зимним дворцом на набережной Невы по проекту Валлен-Деламота был возведен трехэтажный павильон, состоящий из парадного зала, оранжереи, нескольких кабинетов и столовой. Именно это здание Екатерина первоначально и назвала Эрмитажем, что в переводе с французского — «уединенный уголок, пустынька, жилище отшельника».
В покоях Эрмитажа государыня устраивала неофициальные приемы для избранных, настолько камерные, что даже наличие слуг не предусматривалось: столы для гостей сервировали внизу и при помощи подъемного механизма доставляли наверх. На стенах всех покоев она и развесила в несколько ярусов свои приобретения — картины.
Обстановка на «эрмитажных собраниях» царила самая непринужденная. Современник свидетельствует: «...всякая церемония была изгнана, императрица, забыв свое величество, обходилась со всеми просто». И все же Екатерина посчитала нелишним ввести для гостей некоторые правила. Предлагалось «оставить все чины вне дверей, равномерно как и шляпы, а наипаче шпаги», «быть веселыми, однако ж ничего не портить, не ломать и не грызть», «говорить умеренно и негромко, дабы у прочих там находящихся уши и головы не заболели», «не вздыхать и не зевать и никому скуки или тягости не наносить».
