Валентин Гафт прожил интересную и насыщенную актерскую жизнь и до сих пор продолжает играть на сцене и сниматься. Но популярность пришла к нему очень поздно. Больше того, в молодости ему неоднократно рекомендовали бросить актерскую профессию. Даже Эльдар Рязанов в фильмах которого Гафт неоднократно играл, поначалу наотрез отказывался взять актера на роль в своей картине «Гараж». Вот как сам Валентин Иосифович рассказывает об этом:
«По-настоящему моя карьера в кино началась с фильма «Гараж». А раньше роли мне доставались или маленькие, или большие, но в неинтересных картинах. У Рязанова на площадке я тоже оказался случайно. Председателя правления гаражного кооператива Сидорина должен был играть Шурик Ширвиндт. Но он тогда выпускал какой-то спектакль в Театре сатиры и не явился вовремя на «Мосфильм». А съемки начинались со сцены, где Сидорин обращается с речью к пайщикам. Стали срочно искать замену Ширвиндту. Тогда Лиечка Ахеджакова сказала Рязанову: «Тут в соседнем павильоне Валя Гафт снимается». Элик и слушать не стал: «Ни за что, он меня заговорит!» Дело в том, что до этого Рязанов собирался снимать фильм «Сирано де Бержерак», и мне должна была достаться роль капитана гвардейцев — очередная маленькая роль, но я про нее столько придумал, начитался, подготовился… И выпалил Элику целую биографию этого персонажа, целый час о нем рассказывал. Рязанов обалдел и решил: «Я никогда с этим артистом связываться не буду!» Но упряменькая Лиечка настояла, чтобы меня позвали. Время-то идет, часы тикают. И вот надели на меня свитер, пиджачок, дали в руки текст. Рязанов посмотрел-посмотрел на меня да и утвердил.
В этой картине снималась моя нынешняя жена Оля Остроумова, и она там была прекрасна, она везде прекрасна. Но тогда мы так и не познакомились, даже «здрасте» друг другу не сказали. Я в перерывах старался молчать, чтобы Рязанов не передумал. Вообще ни с кем не разговаривал. И правильно делал, потому что для следующей картины Элика «О бедном гусаре замолвите слово» роль полковника Покровского Гриша Горин писал, уже имея в виду меня, и Рязанов не возражал».
