Та, кого весь мир вскоре узнает под именем Вивьен Ли, родилась 5 ноября 1913 года в индийском Дарджилинге в семье английского биржевого маклера и его жены-ирландки, получив имя Вивиан Мэри Хартли. Когда девочке было шесть лет, семейство вернулось в Англию. Не последнюю роль в судьбе Вивиан сыграла ее школьная подруга Морин О'Салливан. Именно ей будущая звезда как-то сказала, что твердо намерена стать знаменитой, на что Морин простодушно ответила: «Тогда тебе следует быть актрисой». Вивиан приняла это мимолетом сделанное замечание всерьез.
Впоследствии она получала образование по всей Европе — посещала школы в Англии, Франции, Италии и Германии, изучала актерское мастерство в Королевской академии драматического искусства. В 19 лет Вивиан вышла замуж за адвоката Ли Холтмана и родила от него дочь Сюзанну. В этот же период родился и ее знаковый сценический псевдоним. Вивьен Ли — так она стала себя называть и требовала, чтобы аналогичным образом к ней обращались окружающие.
Страстная любовь и оглушительный успех
Дебют на сцене и в кино пришелся на 1935 год. Внимание на молодую актрису, подающую большие надежды, обратил продюсер Сидни Кэрролл. С его подачи Вивьен сначала вышла на лондонскую сцену, а вскоре получила главную роль в кинокартине «Дела идут на лад». 1935 год вообще можно считать определяющим в жизни и карьере Ли. Играя в шекспировских пьесах в театре «Олд Вик» в Лондоне, она познакомилась с великим Лоуренсом Оливье — и влюбилась в статного красавца без памяти, несмотря на то, что оба они были связаны узами брака. Вскоре между Вивьен и Лоуренсом разгорелся бурный роман.
Тем временем режиссер Джордж Кьюкор, в будущем — лауреат «Оскара», а пока что — восходящая звезда американского кино, искал подходящую актрису на роль Скарлетт О'Хары в экранизации «Унесенных ветром» (пожалуй, одного из главных произведений в истории литературы США наряду с «Моби Диком» и «Трилогией желания»). Сам постановщик говорил, что девушка, которую он ищет, должна быть «одержима дьяволом и заряжена электричеством». Претендовали на роль такие звезды первой величины, как Кэтрин Хепберн и Бетт Дэвис. Вивьен Ли же, по счастливому совпадению проводившая отпуск в Калифорнии, узнала о кастинге случайно и в последний момент согласилась прервать отдых и пройти пробы. И прошла она их с таким грандиозным успехом, что ни о каких других кандидатурах Кьюкор больше и слышать не желал. Он мгновенно утвердил Вивьен, за что потом несколько месяцев подвергался жесточайшей критике со стороны прессы. Журналисты возмущались, что играть красавицу-южанку в фильме на основе культового романа Маргарет Митчелл будет актриса британского театра, невесть откуда взявшаяся и невесть что из себя представляющая. Но Кьюкор был непреклонен.
И не зря. «Унесенных ветром» ждал оглушительный успех. Вышедший на экраны в 1939 году фильм собрал в прокате более 400 миллионов долларов, получил 13 номинаций на «Оскар», восемь из которых были победными. Вивьен Ли выиграла статуэтку в номинации «Лучшая женская роль» и заткнула рты критикам, с ходу ворвавшись на вершину голливудского Олимпа. Вскоре перемены произошли и в ее личной жизни — Ли и Оливье добились от своих супругов развода и наконец узаконили свои отношения. Они поженились в 1940 году, став одной из самых влиятельных пар в тогдашнем мире шоу-бизнеса. Церемония при этом была более чем скромной — Вивьен и Лоуренс обожали друг друга, но стремились всячески избегать внимания поклонников и СМИ, предпочитая в перерывах между съемками, нередко — совместными, проводить время в уединении.
Черная полоса
Увы, идиллия длилась совсем недолго. После свадьбы пара вернулась в Англию, и через непродолжительное время Оливье отправился на службу в Королевские военно-воздушные силы — шла Вторая мировая война. В отношениях, начинавшихся столь ярко, появились проблемы. Тяжело переживая частые разлуки с мужем, Вивьен пристрастилась к алкоголю, что привело к ухудшению психического здоровья актрисы, последовали приступы маниакально-депрессивного синдрома. Лоуренс же стал замечать, что после свадьбы его страсть к жене с ее нездоровыми наклонностями постепенно угасает, а напряженные графики работы и службы никак не способствовали улучшению ситуации.
В 1944 году Лоуренс и Вивьен отправились в путешествие в Северную Африку, там у Ли подтвердился туберкулез левого легкого. Несколько месяцев актриса провела в лечебнице, где муж навещать ее не мог, но постоянно писал жене письма. Врачи настаивали на том, чтобы Вивьен, изнуренная болезнями и пагубными пристрастиями, хотя бы на несколько лет прервала активную кинокарьеру и занялась здоровьем. Но та наотрез отказывалась. В 1945 году во время съемок фильма «Цезарь и Клеопатра» у Вивьен Ли случился выкидыш, а после началась глубокая депрессия, сопровождавшаяся биполярным расстройством личности, бессонницей, вновь проявившимся туберкулезом и тяжелым алкоголизмом. В поисках эффективного лечения Ли, чьи психозы стали принимать острую и опасную для окружающих форму, согласилась на сеансы электрошоковой терапии, которая в то время считалась прогрессивным и эффективным средством от психопатии. Процедуры дали пусть и временный, но все же положительный результат, хоть и оставили неприглядные следы ожогов на висках актрисы.
Апофеоз любви и новый виток карьеры
Отчаянно стремясь помочь жене, Оливье взял ее с собой в тур по Австралии. В этот момент проблемы в отношениях пары стали заметны всем окружающим: Вивьен и Лоуренс постоянно ссорились, однажды Оливье в порыве гнева даже прилюдно дал актрисе пощечину, та ударила в ответ. Как позже признается Лоуренс, именно в Австралии их браку и был вынесен горький приговор.
Тем не менее разводиться пара не спешила. Более того, карьера Вивьен Ли внезапно обрела второе дыхание. В 1949 году она получила роль Бланш Дюбуа в лондонской постановке пьесы Теннесси Уильямса «Трамвай „Желание“», а затем была приглашена на ту же роль в голливудской экранизации Элиа Казана 1951 года, где Ли снялась вместе с Марлоном Брандо. Итогом стал второй «Оскар» для Вивьен в номинации «Лучшая женская роль» и восхищенные оды критиков, многие из которых отмечали, что в «Трамвае» Вивьен превзошла даже свое блистательное исполнение в «Унесенных ветром».
Трагичный финал
Брак с Оливье в те годы уже стал чисто номинальным. Оба супруга изменяли и открыто признавались друг другу в изменах. Вивьен закрутила роман с коллегой по сцене Питером Финчем, а затем — с актером Джеком Меривейлом, Лоуренс встречался с актрисой Джоан Плаурайт. В 1957 году Вивьен забеременела, но у нее снова случился выкидыш, на этой почве вновь обострились психические проблемы, на несколько месяцев Ли даже забрали в психиатрическую клинику Лондона. Возникли и сложности с работой — режиссеры не решались приглашать к себе в проекты актрису, которая в любой момент может без объяснения причин исчезнуть со съемочной площадки, уйти в запой или устроить истерику. Лоуренс все это время был рядом, но оба они понимали, что дальше так жить нельзя. В 1960 году Вивьен Ли и Лоуренс Оливье официально расторгли союз.
После этого Оливье женился снова, Ли же переехала к Меривейлу. Перемены, казалось, пошли актрисе на пользу, ее карьера стала подавать признаки жизни: в 1961 году она снялась в «Римской весне миссис Стоун», в 1963-м стала хедлайнером мюзикла «Товарищ» и получила первую премию «Тони», в 1965-м сыграла в «Корабле дураков» Стэнли Крамера, в 1967-м начала репетировать лондонскую постановку «Деликатного баланса». Но внезапно вернулась все та же злосчастная болезнь, с которой Вивьен с переменным успехом боролась долгие годы. Великая актриса скончалась от туберкулеза 8 июля 1967 года в возрасте 53 лет в Лондоне.
Получив от врачей тяжелое известие, Меривейл сразу же позвонил Оливье: тот так быстро, как только смог, примчался из больницы, где лечился от рака. Вместе они организовали похороны.
Бывшую жену Лоуренс Оливье пережил на 22 года. Однажды он признался, что, пересматривая фильмы с Вивьен, каждый раз плачет и потом еще долго не может успокоиться. Ведь, по его словам, это была настоящая любовь. Большая и трагическая.
