Поначалу, впрочем, все было замечательно. У Лоры закончились отношения с Голдблюмом, а Билли Боб наконец расплевался с четвертой женой, фотомоделью Пьетрой Дон Черняк, обвинявшей его, кстати, в семейном насилии. И вот в апреле 1997-го обоих пригласили на шоу «Эллен» в выпуск с невинным названием «Эпизод со щенками». Этот выпуск прогремел во всем мире: в нем телеведущая Эллен Дедженерес открыто объявила о своей нетрадиционной ориентации.
Лично для Лоры участие в ситкоме, где она, между прочим, сыграла объект страсти Эллен, имело несколько последствий. Первое — ужасное: скандал разразился такой, что киностудии закрыли перед нею двери, больше года у актрисы не было работы. Второе — прекрасное: Эллен Дедженерес стала ей подругой на всю жизнь. А третье... третье — как посмотреть: сначала прекрасное, потом ужасное, словом, трудно однозначно охарактеризовать то, что Лора и Билли Боб влюбились друг в друга без памяти.
Билли Боб был... Билли Бобом. Грешное дитя Голливуда, обаятельный негодяй, почетный «плохиш», на которого с интересом косились даже самые чопорные дамы. Роман развивался стремительно, они съехались и зажили душа в душу. Во всяком случае, ни о каком семейном насилии речи не было. Наоборот, размякший Торнтон рассказывал, какой заботой, едва ли не впервые в жизни, окружен благодаря возлюбленной. Скажем, в 1998 году, готовясь к роли, он стал худеть и дохуделся до расстройства пищевого поведения. Именно Лора заставила его обратиться к специалистам и помогла преодолеть болезнь. Исполненный благодарности Билли Боб даже написал сценарий для них с Лорой и вознамерился его экранизировать.
Спустя три года они обручились. Билли Боб прочувствованно говорил в интервью, что счастлив: он живет с женщиной, которая является его лучшим другом, у них есть дом и собака, чего еще желать? Лора взялась за подготовку к свадьбе — продумывала в деталях церемонию, составляла списки гостей, сочиняла платье и предавалась мечтам о прекрасном совместном будущем. А потом... Она могла ожидать чего угодно, любого подвоха, любой каверзы — никаких розовых очков сроду не носила, а уж с Торнтоном и вовсе держала ухо востро.
И все-таки он умудрился нанести ей вероломный удар. Разбил сердце. Опозорил. Выставил в смешном и жалком свете. Предал. Какое слово тут ни употреби — все подойдут. Всякого повидавший Голливуд ахнул в изумлении. Сама Дерн рассказывала об этом так: «Просто однажды я уехала из дому, чтобы работать над фильмом, а пока была на съемках, мой бойфренд успел жениться на другой и исчез без объяснений. Об их свадьбе я узнала из прессы. Просто представьте — это было как внезапно умереть. Никаких предпосылок, никаких тревожных сигналов, ничто не предвещало».
