Спустя годы она назовет имя режиссера в нескольких интервью — и все они выйдут без его упоминания. Через восемь месяцев с момента прибытия в Голливуд Шарлиз дебютировала в крошечном эпизоде третьей части ужастика «Дети кукурузы».
В свои двадцать она слегка слетела с катушек — словно компенсировала долгие годы строгой дисциплины. Хотелось попробовать все — путешествовать автостопом, посещать угарные вечеринки... И Терон попробовала, а потом разом успокоилась: спонтанность, разгул и безумные эскапады быстро наскучили, поскольку склонность к ним ее природе не присуща.
С Джоном Кросби она в конце концов рассталась — импресарио упорно предлагал ей ранимых или смешных блондинок, а в это легкомысленное амплуа уходить совсем не хотелось. Шарлиз старалась обдуманно выбирать роли, пусть и совсем маленькие, пусть большей частью на телевидении. И благодаря эпизодической роли в режиссерском дебюте Тома Хэнкса «То, что ты делаешь» заслужила его похвалу. Мало того, Хэнкс стал охотно хвалить Терон во всеуслышание. Это было тем более приятно, что в детстве Шарлиз влюбилась в Тома в фильме «Всплеск» и он навсегда остался ее любимым актером.
Все чаще критики говорили, что ее эпизодические или второплановые появления на экране буквально затмевают основных героев. Сводить концы с концами помогали съемки в рекламе. Вот так она и продержалась до «Адвоката дьявола», где сверкнула не только отраженным светом Аль Пачино и Киану Ривза, но и собственной несомненной харизмой. На эту роль Шарлиз потратила не только немало сил, но и собственных денег — на пробы в Нью-Йорк летала несколько раз за свой счет, а чтобы точно передать нюансы поведения страдающей шизофренией героини, три месяца ходила к психотерапевту. Она тогда снялась примерно в пятнадцати пробах, сыграв чуть ли не всю свою роль, а режиссер Тейлор Хэкфорд все повторял, что не верит, нет, никак не может поверить, что такой женщине может изменить муж.
Красота Терон довольно быстро перестала быть ее визитной карточкой — режиссеры обнаружили за ней безусловный талант. Теперь при выборе актрисы на роль не просто красивой, а именно сложной и незаурядной молодой женщины Терон рассматривали в первых рядах. И она сыграла главную роль в «Жене астронавта» в 1999-м, а следом — в «Правилах виноделов», ничуть не затерявшись на фоне Майкла Кейна и Тоби Магуайра и войдя в коллективную номинацию «Лучший актерский состав» на премии Гильдии киноактеров.
Спустя целую обойму картин разной степени заметности Шарлиз вновь встретилась с Киану Ривзом в мелодраме «Сладкий ноябрь», где сыграла удивительную смертельно больную девушку, ярко провожавшую свою тающую жизнь. Тогда ей пришлось сбросить для достоверности семь килограммов, актриса все время мерзла и впервые испытала неприятие собственного тела. Увы, фильм разнесли критики, а Терон номинировали на «Золотую малину».
