Постичь премудрости шахмат стремились и средневековые воины. Наравне со стихосложением, умением держаться в седле, владением копьем и мечом игра в шахматы входила в семь рыцарских добродетелей.
Первый международный шахматный турнир прошел в 1575 году в Мадриде при дворе Филиппа II. В ХVIII веке поединки стали проводиться в публичных заведениях. В парижских кафе за черно-белой доской собирались и французские вольнодумцы — Вольтер, Дидро, Руссо, и революционные трибуны — Марат, Робеспьер и Дантон. «Когда слишком холодно или слишком дождливо, я прячусь в «Кафе де ля Режанс», — писал Дидро, — и развлекаюсь, наблюдая за шахматной игрой... Здесь меряются силами глубокий Легаль, тонкий Филидор, степенный Майо». В юности в чине подпоручика артиллерии в «Кафе де ля Режанс» заглядывал и Наполеон, справедливо полагавший, что шахматы развивают ум и стратегические способности. Однако выдержка часто изменяла Бонапарту: потерпев поражение, он выходил из себя, сметал с поля фигуры и сбрасывал доску на пол.
Не позднее VIII—IХ веков шахматы появились на Руси, придя торговыми путями либо из Персии через Кавказ и Хазарский каганат, либо из Средней Азии, и вскоре стали одной из любимейших забав всех сословий. Свидетельство тому — многочисленные находки резных фигурок в Великом Новгороде. И это при том, что православная церковь считала шахматы «бесовской забавой» — пойманный за игрой священнослужитель лишался сана. Порицались шахматы и в Домострое, но как известно, запретный плод сладок — ничто не могло остановить их растущую популярность. Один иноземец заметил: русские в шахматах очень хороши, поскольку «в этой стране длинные, суровые зимы и жители только тем и занимаются, что коротают долгие вечера, упражняясь в искусстве мудрой игры».
