Архип помчался к затаившимся за рекой Кальчик казакам сообщить о нападении неприятеля. По пути увидел накренившуюся пролетку без колеса и лежавшую у дороги девочку с подвернутой ногой. Отнес ее к брату Спиридону и сбегал в имение Шаповаловых, чтобы прислали кого-нибудь за барышней. А эскадра вечером снялась с якоря и ушла в море.
Когда Вера прислала своему спасителю приглашение в театр, хлеботорговец Аморетти заказал ему у портного костюм. На представлении нарядный Архип сидел рядом с купцом Леонтием Герасимовичем и его дочерью.
Вновь он встретился с Верой через несколько лет — пришел к ее отцу наниматься на работу. Тот не отказал. Юноша ездил с хозяином на закупку зерна для мельницы, помогал в учете товаров, жил тут же при доме. Порой подыгрывал барышне на скрипке (еще подростком выучился), если та садилась за рояль. Может, в один из таких музыкальных вечеров оба и поняли, что любят друг друга? Когда Вера сказала, что отец хочет выдать ее замуж, девятнадцатилетний Куинджи решился на невиданное — сделал предложение.
Леонтий Герасимович относился к работнику по-отцовски, но конечно и помыслить не мог, что его зятем станет голодранец-ретушер. Однако оскорблять Архипа отказом не хотел и выдвинул условие: предъявит сто рублей золотом, тогда и свадьба. Купец был уверен: ничего из этой истории не выйдет, а Вера знала — выйдет! И сказала Архипу, что готова ждать.
Сначала он открыл в Мариуполе фотоателье. Братья Спиридон и Елевферий отдали свои сбережения, но дело прогорело. Тогда-то Куинджи и поставил перед собой амбициозную задачу — поступить в петербургскую академию художеств. Первая попытка оказалась неудачной. Весь следующий год готовился, но его вновь не приняли: посчитали рисунок негодным. В отчаянии Куинджи заперся у себя в каморке и обуреваемый обидой и досадой, написал замечательную работу — «Татарскую саклю». Полотно неожиданно приняли на выставку, после чего академия присудила Куинджи звание «неклассного (то есть свободного) художника», от которого он отказался, попросив взамен разрешение стать вольнослушателем.
