Недалеко от Брянска в окружении огромных лип стоит усадьба Красный Рог. В центре ее небольшой, удивительно красивый господский дом, поодаль одноэтажный флигелек. На исходе лета 1856 года едва ли не каждый день в его окнах допоздна горел свет...
Двое мужчин, один лет тридцати пяти, другой много моложе, сидели в крошечной гостиной флигеля и разговаривали. Старший был хозяином имения графом Алексеем Константиновичем Толстым, младший — его двоюродным братом Львом Михайловичем Жемчужниковым, приехавшим в Красный Рог погостить.
— Алеша, если б ты знал, как она вошла в мое сердце! Ведь я все понимаю. Отец, узнав об этом, возможно, не захочет и слышать обо мне, а уж помогать — тем более, службы у меня нет, ремесла никакого не знаю, художества мои покуда не больше чем ученичество, ими на жизнь мудрено заработать. Но не могу... Веришь ли? Не могу я оставить Ольгу...
Брат утешительно похлопал его по плечу:
— Ну-ну, Левушка... Не рви себе душу. Бог даст, как-нибудь все устроится.
Встав с кресла, Алексей Константинович отошел к окну и толкнув створки, распахнул их в вечерние сумерки. Воздух пах близкой грозой. Господи, что же это, в самом деле? Да неужели всем в их роду написано ходить в своей любви нетореными дорогами? Любить не тех, кого велено... И платить за свою любовь тяжкой смутой на сердце.
...Сто с лишним лет назад дочь Петра I Елизавета, тогда еще цесаревна, полюбила их двоюродного прадеда, казацкого сына Алексея Розума, приблизила к себе, осыпала милостями, сделала графом Разумовским... И тем самым навсегда лишила простого человеческого счастья: детей и внуков, собственного семейного очага. После смерти императрицы единственной отрадой для ее одинокого и состарившегося любовника была семья брата Кирилла, которого Разумовский некогда перевез в столицу, дав ему образование и приставив ко двору. Женили Кирилла на троюродной сестре царицы Екатерине Нарышкиной.
Богатство семейства было огромным, а после того как бездетный дядюшка завещал племянникам свои владения, стало и вовсе сказочным. Породниться с богачами Разумовскими были не прочь многие знатные фамилии. Своего старшего сына граф женил на красавице Варваре Шереметевой. Но только, видно, голос простонародной крови оказался сильнее: внук казака Алексей Кириллович пожил-пожил с Варварой Петровной, за десять лет родившей ему пятерых детей, да и выдворил ее из дому, сделав своей любовницей дочку берейтора Машу.
И вот теперь, похоже, история повторяется: внук графа Лев Жемчужников — сын сенатора, тайного советника, бывшего губернатора Костромской и Санкт-Петербургской губерний, выпускник Пажеского корпуса — задумал жениться на крепостной своего приятеля графа де Бальмена. И сегодня под большим секретом признался кузену в намерении тайно похитить возлюбленную Оленьку Кабанову, коли хозяева откажутся дать ей вольную. Такие вот дела...
